法軍冬季戰役失敗後，戰爭進入戰役相持階段。法軍改變其速戰速決的方針，開始採取鞏固占領區，吞食解放區的方針。1949年，又扶持前皇帝保大建立&ldo;越南國&rdo;，組建傀儡軍對越人民軍作戰，企圖實現&ldo;以越制越&rdo;、&ldo;以戰養戰&rdo;的新戰略，同時給寮國、柬埔寨兩邦以名義上的獨立，以圖收縮鞏固自己的陣地。針對此種戰略形勢，胡志明於1949年1月主持召開軍事會議。會議決定，大力發展正規軍、地方軍、民兵三結合的武裝力量，創造條件實施運動戰，實現大規模殲敵。8月19日，越南民主共和國最高國防委員會成立，隨後又頒布法令，在全國實行普遍義務兵役制。
1949年10月，中國革命的勝利和中華人民共和國的成立，給印支人民以極大鼓舞，也使他們的抗法鬥爭有了可靠的後方。1950年1月，中越建交。當月底，胡志明向中國提出了援越抗法的請求，得到中國領導人的同意。1950年8月12日，中國軍事顧問團到達越南，團長為韋國清，副團長為梅嘉生、鄧逸凡。中國還向越南提供了大量武器裝備和軍需物資，並幫助越南訓練軍隊，培養幹部。
1950年9月16日，越軍發起邊界戰役。在不到兩個月時間裡，相繼攻克東溪、高平、七溪等地，至年底解放了整個越東北地區。由此，法國殖民者多年苦心經營的越中邊境封鎖線被徹底打破。邊界戰役的勝利使越北戰場局勢發生了根本性變化，為印支人民的抗法戰爭轉入戰略反攻和進攻奠定了基礎。
邊界戰役結束後，法軍轉入防禦，固守紅河三角洲地區，拼湊兵力，伺機反撲。越軍抓住機會，在中國軍事顧問團的協助下相繼發起紅河中游戰役、18號公路戰役和寧平戰役，奪得全勝。同時，寮國巴特寮解放軍和柬埔寨統一陣線解放軍也連連獲勝。在法軍陷入困境時，美國開始援助法軍。1950年美國在越南設立軍事顧問團，並開始向法軍提供大量軍火。
在上述背景下，法國政府於1953年秋派納瓦爾將軍任遠征軍司令官，在美軍支持下推行&ldo;納瓦爾計劃&rdo;，企圖進攻越北平原，在18個月內消滅越軍主力，奪回戰場主動權。11月20日，法軍三個傘兵大隊以突然襲擊方式攻占越西北部戰略要地奠邊府，隨後修築堅固碉堡群，企圖使奠邊府成為控制越南西北部和寮國北部（上寮）地區的據點。
針對法軍的戰略企圖，越南人民軍在中國軍事顧問團和中國人民的支援下，在越西北和平原地區實施一系列進攻作戰，至1953年年中，解放了西北各省，並同寮國巴特寮解放軍和柬埔寨統一陣線解放軍相配合，解放了寮國中、南部（中、下寮）和柬埔寨東北地區，打通了縱貫印度支那南、北戰場的戰略交通線。從1953年秋季開始，越南人民軍發動總攻。這次總攻一直延續到1954年7月。在印度支那三國軍民的打擊下，法軍的處境已經岌岌可危，其最後也是最重要的一個據點奠邊府已處於四面包圍之中。
奠邊府位于越南西北萊州以南約75公里處。該地四面環山，交通閉塞，但戰略地位十分重要，法軍扼守此地，隨時可向越南中部和北部的越軍後方實施突擊，並可將越南西北部同寮國的抗法力量分隔開。1953年年底，越軍在中國軍事顧問團協助下制定了奠邊府戰役作戰計劃。鑑於當時奠邊府法軍兵力不到6個營，防禦工事尚不完善，計劃初期曾決定採取速戰速決方針，後由於法軍迅速增加兵力（達16個營），並完善了陣地設置，故又調整計劃，採取&ldo;穩紮穩打&rdo;的方針，以嚴密包圍、逐點攻占、逐步緊縮、層層剝皮的戰法，先掃除外圍之敵，最後發起總攻，全殲法軍。
1954年3月13日和30日，越南人民軍先後發起戰役