凡爾登是法國東北邊境的戰略據點，是法國整個國防線的支撐點。凡爾登築壘地域正面寬達112公里，由法軍第三集團軍（由埃爾將軍指揮，擁有11個師，632門火炮）防守。
築壘地域由四道防禦陣地組成，全縱深15‐18公里。其中三道是野戰防禦陣地。第四道防禦陣地由凡爾登要塞的永備工事和兩個堡壘地帶構成。
德軍指揮部計劃以第五集團軍（由威廉皇太子指揮，擁有17個師，1204門火炮，其中重型火炮683門，168架飛機）攻占凡爾登地域。計劃在正面的一個狹窄地段（寬15公里）實施突破。在主要突擊方向上，德軍在兩個法國師正面展開了六個半師，879門火炮（其中重型火炮522門），這就使德軍處於優勢：步兵比敵軍多兩倍，炮兵比敵軍多三倍半，火炮密度達到每公里正面50‐110門。
為了不暴露主要突擊方向，德軍決定在寬達40公里的正面上，以整個集團軍的炮兵進行八個半小時的衝擊前的炮火準備。航空兵用於轟炸敵軍後方目標和掃射防禦陣地上的法軍。德軍於2月21日發起進攻，當天占領了第一陣地，在隨後的四天中（2月22‐25日）又攻占了兩道陣地和杜奧蒙堡壘，但未能突破敵人的防線。步兵進攻時採用縱深戰鬥隊形以散兵線分波次推進，最前面為強擊群。法軍總指揮霞飛將軍於2月25日命令第二集團軍（司令官為貝當將軍，5月1日起為尼韋爾將軍）投入交戰，並通過巴勒杜克‐凡爾登公路（又稱&ldo;神聖之路&rdo;）運送作戰部隊和物資。從2月27日至3月6日，沿這條公路用3900輛汽車輸送了19萬名士兵和2500多噸軍用物資。這是大規模汽車輸送的第一個範例。
從3月5日起，進攻正面擴大到30公里，德軍將主要突擊方向轉向馬斯河左岸，並由急促的衝擊改為穩步進攻，但是仍未奏效。經過70個晝夜（從2月至4月）作戰，德軍總共才推進6‐7公里。凡爾登戰役成了一場消耗戰、磨盤戰。
1916年6月，德軍指揮部再次試圖突破凡爾登築壘地域的防禦，又未成功。到7、8兩月德軍仍未能摧毀法軍的防禦，1916年6月，俄軍在西南戰線突破成功。7月，盟軍在索姆河發起進攻。8月，法軍發起反突擊。這些情況迫使德軍指揮部不得不在凡爾登一帶轉入防禦（9月2日）。1916年10月24日，法軍轉入反攻，至12月18日法軍收復杜奧蒙堡壘和沃堡壘。12月21日，法軍前進到他們在2月25日原先據守的地區。德國預定在1916年戰局中迫使法國退出戰爭的戰略計劃，經凡爾登附近一戰遭到破產。
凡爾登之戰的規模和殘酷性都是很大的，法軍先後投入了70個師的66個師，德軍投入了46個師，雙方死傷約100萬人。因此凡爾登之戰有&ldo;絞肉機&rdo;之稱。凡爾登之戰是大戰中期階段的決定性一戰，法軍站住了腳跟，德軍不但未能一舉迫使法國投降，反而使自己軍力開始衰落，日益陷入了內外交困的境地。凡爾登一戰之後，德軍就逐步走上了失敗的途徑。1918年11月10日德皇威廉二世逃往荷蘭，11月11日德國宣布投降，大戰以同盟國的失敗而結束。
戰略戰術正確與否，對戰爭進程和結局確具有重要作用。
德軍企圖在一個狹窄地段上先使用急速攻擊，後轉入穩步進攻，並採用&ldo;炮兵摧毀，步兵占領&rdo;的原則去突破堅固的防禦，顯然不是高招。法軍指揮部為了變更作戰部署而大量使用汽車，這在歷史上是首次。在凡爾登戰役進程中，廣泛地使用了迫擊炮、輕機槍、擲彈筒以及噴火器。法軍採取野戰工事與永備工事相結合的辦法組織防禦的經驗，成為第一次世界大