和侵略政策，在世界各地以武力爭奪殖民地。老牌殖民帝國英、俄、法占據了世界絕大部分殖民地，而經濟發展迅速、國家實力急劇膨脹的德、日、美等新興的帝國主義國家所擁有的殖民地卻相對很少，這種經濟發展和殖民地分配的不均衡導致帝國主義國家之間的矛盾尖銳起來，新興的帝國主義國家強烈要求瓜分老牌的帝國主義國家的殖民地。其次，資本主義國家周期性的經濟危機和國內階級矛盾的尖銳化也使帝國主義各國統治不穩，各國紛紛擴軍備戰、尋找同盟，企圖通過對外發動侵略戰爭來緩和國內階級矛盾。
早在1882年5月，德國、奧匈帝國和義大利在維也納簽訂同盟條約，形成了侵略性的軍事政治集團‐‐同盟國。
1892‐1907年，俄、法、英三國先後簽訂協約，逐步形成了與同盟國相對立的協約國。兩大軍事集團的對立，加速了雙方擴軍備戰和爭奪戰略要地的步伐。巴爾幹半島和地中海成為雙方爭奪的焦點。從1905‐1913年，兩大軍事集團為爭奪戰略要地製造了一系列國際危機，甚至引起局部戰爭。隨著資本主義經濟危機和政治危機的加深，各帝國主義集團迫切希望從戰爭中尋求出路。
戰爭爆發前，兩大軍事集團都加緊擴充軍備。交戰雙方總的經濟軍事力量對比，協約國占優勢。1914年僅英、法、俄三國（含殖民地）總人口就達7．045億人，動員完畢時，陸軍兵力達977．7萬人；德奧兩國（含德國殖民地）總人口只有1．3億人，動員完畢時，陸軍兵力為634萬人。在空軍和海軍力量上，協約國也明顯強於同盟國。英國有飛機258架，法國有156架，俄國有263架；德國僅有232架軍用飛機。戰爭開始前，協約國海軍編制內有各種水面艦艇762艘和潛艇74艘；德國和奧匈帝國有水面艦艇403艘和潛艇35艘。
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