便是他，湘军将领中任谁都没有他对人民军了解清楚，他是支持与人民军和谈最积极的干将。对于守住长沙城他不抱丝毫幻想，而对于左宗棠与人民军决战于长沙府外围的狂妄想法，他更是嗤之以鼻！“末将愿领兵前往”他硬着头皮道。
就因为李续宾与人民军多次交手，曾国藩才不得不选中他，屡战屡败，再败也不至败得更难看吧！“李将军不需担心，本帅会令杨载福﹑彭玉麟两位将军引水师从水路支援你们！”曾国藩安慰明显显得惶恐不安的李续宾。
军事会议散会后，左宗棠故意走在最后面，待曾国藩下堂后，他挨近曾国藩道：“大帅！决定死守长沙城，我们已失败一半了！”
曾国藩愕然，左宗棠这话可与刚在堂上所说的大相径庭啊！但这话却绝对是真话。曾国藩苦笑，轻叹一声，却无力改变什么。
次日，左宗棠带着五万湘军分三路南下衡州府，一路晓行夜宿，衔枚疾进，至衡山县时，接探子报，有人民军约二千余人沿蒸水西进，不日可至南岳——衡山。
左宗棠接报，仰天长笑：“骄兵必败！匪叛区区二千兵马胆敢孤军而上，他们是活得不耐烦了！”他猜测这二千人民军可能是想绕到衡州府北部，占领衡山县城，阻长沙府方向的湘军南下增援衡州。
胡林翼站立一旁，轻声问：“左帅！如何开战？还请早早定夺！”湘军那么将领中，除曾国藩外，只有胡林翼真心欣赏、佩服左宗棠。
左宗棠笑而不答，当即派出三支斥侯，一支沿湘江而下，窥探南部人民军第二十一军军情；一支到衡山打听二千突入人民军的进程；一支到衡州城打听衡州城的防守情况。
次日午饭后，三路斥候陆续回来。探听人民军第二十一军军情的一支禀报：人民军第二十一军各部远在耒阳与祁阳一线。而打听人民军二千突入部队的一路禀报：二千人民军在南岳镇休息，他们似乎在做着进攻衡山县城的准备，另有一部分人民军则下到各村作政治宣布去了。
左宗棠心理笃定，令胡林翼率八千湘军设伏于衡山城外西面的菜子沟，务必歼灭二千冒进之人民军，自己则亲率四万二千湘军兼程南下衡州城。
“左帅！叛匪人民军厉害，恐我只八千湘军将士难于歼灭冒进之人民军！”胡林翼心惶惶。
“胡将军何需怯阵？我英勇的八千湘军将士四倍于叛匪，岂有不胜之理？如胡将军有不便，本帅可遣它人前往，只是这首功便只能落到别人头上了！”左宗棠委婉激将。
胡林翼从未与人民军对战过，听传言说人民军厉害，却总是一个抽象的概念，他也不想在左宗棠与众将士面前输了面子，便大声道：“末将领兵去便是！”
左宗棠撇下胡林翼，然后放心大胆南下衡州，他对胡林翼有十足的信心。胡林翼领八千精兵分为两支，一支端着前膛线枪人数为五千人，一支端着五连枪人数为三千人，至衡山城城西五里处菜子沟设阵等候人民军的到来。
此一支穿插的人民军部队是第二十一军第84师第252团及部分政府接收官员，他们是进攻衡州府的第二十一军西路军的先头部队，从永州府过来，正如左宗棠所猜测的那样，他们欲先期夺取衡山县城，阻北面长沙府湘军南下增援衡州府。只是由于传递情报的军情部长沙中心情报站的交通员的延宕，他们已失去先机，不仅湘军先一步巩固的了衡山县城的防务，而且几万湘军大军已过衡山城，浩浩荡荡开往衡州城去了。
“报告团长！前面有湘军阻挡！”前出的侦察员赶回来。
“怎么回事？”中校团长李子洋大惊失色，敌人列阵以待，说明己部已暴露，“有多少敌人？”
“可能有近万湘军！”侦察员估摸。
“传令部队停止前进，后路部队迅速跟上！前