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朝廷为什么对左宗棠连续四次奏请没有准奏呢？那是因为设省就要起用大量干才，还要撤掉旧有的许多新疆满汉道员。大凡人事问题，总是非常敏感。用多少人？用谁的人？用汉人还是用满人？真是千头万绪。还有，任命一大批官吏，意味着又要国家支付大笔俸禄，那是一笔可怕的开支。朝廷不敢轻易决定。
但是，左宗棠不厌其烦，第五次上疏建议新疆建省。奏文经过悉心斟酌，写得言简意赅，文风俊雅，堪称历代名家名疏的典范，两宫太后和光绪皇帝大为赞赏。光绪甚至每天诵阅。
左宗棠为新疆建省五上奏折，可见其执著。光绪皇帝将这件事批转给吏部讨论执行。
这一次，建省的问题终于有了着落。朝廷先让刘锦棠搞一个新疆特区，试行吏制改革，总结经验，然后推广。
刘锦棠和谭钟麟通过一段实验和努力，使新疆百废俱兴，民气渐苏，原先的积弊消除殆尽。光绪任命刘锦棠为新疆巡抚，魏光焘为新疆布政使。刘锦棠进驻乌鲁木齐。大概用了三年时间，试验工作结束，新疆正式成为一个行省。
左宗棠的另一件功绩，是动用军队抗洪救灾。
1881年，中国发生百年不遇的洪水。黄河到处决口改道，洪水直泄三省五府三十二个州县，百姓攀在树上，哀号求援，声不忍闻。各条水系发生的水灾，为害面积达到三百万平方公里，一千二百万百姓无家可归。大半个中国风不调雨不顺。
各地频频向朝廷告急，两宫太后措手无策。光绪只能在天坛跪拜祭天。清廷顾不上黄河长江的洪水，但求直隶京畿免遭灾害。王公贵胄们心怀私念：倘若被大水冲了皇城，岂不遗笑天下！
左宗棠见灾情紧迫，朝廷救灾不力，血冲头顶：“大小几十条河流涨水，正是水深火热，民处倒悬，务必及时抢救。救民于难，怎能分轻重缓急？说什么没有人力财力，为什么不动用军队？防守京畿用得了这么多人吗？我们在新疆，不是动用了军队开荒种田、修路筑桥吗？军队战时打仗，逢灾救灾，平时搞建设。养兵千日，用在一时，要调动军队堵住河流缺口！”�
左宗棠一席话，大臣们听了心中豁然开朗。他们想：这真是个好办法啊！调动军队抗洪救灾，历朝还是第一次。左宗棠不愧为国之栋梁，这样的主意都能想出来。李鸿藻佩服不已，连忙表示赞成。
于是朝廷决定：淮军负责安徽和山东，湘军与鄂军在两湖抢险，川军在四川抗洪，湘军和粤军在两广救灾，军队承担大型泄洪工程，行政区划复杂的交叉地段，也交给军队抢险。
军机处用电报和廷寄的方式，把这个决定下达各省都抚。
但是朝廷也有顾虑，因为绿营军纪松弛，让他们去救灾，恐怕他们侵扰百姓，会灾上加灾。左宗棠在廷议时拍着胸脯说：“京畿调兵抗洪救灾，就交给老臣去办！”
他一副大义凛然的神情，令大臣们颇为疑惑。早几天慈安太后去世，祭祀大礼上，左宗棠下跪都很艰难，怎么可以去治水？李鸿藻为他不辞劳苦为国分忧的精神所感动，对众臣说：“爵帅不必亲临一线，只要坐镇京畿，宏观调度，指挥三军就行了。”
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空前大进军，抬棺保国防（6）
廷议结束后，军机处立刻调动王德榜、刘明灯和王诗正的部队。这三支部队驻扎在张家口，接到旨意，立即分别赶赴各处水道。距今一百二十年前，中国大地上出现了军民并肩抗洪水的情景。
这次调兵用于京畿抗洪，左宗棠的军队出动了二十八营。军队与百姓各司其职，前者堵塞洪流，抢救灾民，修复大型水利工程，官府则负责赈济安置灾民