功，多数都有水分，却有说有笑，浑然不拿就在左近徘徊的狼骑军当一回事。
鼎定中原已有百年的帝国正处于前所未有的中兴时期，军中依旧延续着开国时的朝气，由于饷银丰厚，军功授田颇为及时，只有百来个武将世家初具雏形，还未堕落腐化。尤其是火鸦兵刚刚剿灭东南海寇之乱，士气更是高昂，求战心极为热切。自从拒城而守击溃狼骑军，一路掩杀追剿残敌，将这支天下有数的强军覆灭，即便是火鸦兵中寻常的兵士，自信心都逐渐膨胀，养出一股从容的气势。
赤离将军除了精通兵法，也颇为了解朝中局势，海寇之乱再大也是无足轻重的疥癣之疾，中原的大敌永远都是北方的草原游牧部族。朝堂衮衮诸公，对于抽调火鸦兵北上应付边患，可是一直都有非议。而边疆其余几处重镇，对于南宫元敬向来不冷不热，甚至连狼骑军叩关犯边，也没有任何支应的举动。
所幸的是，狼主博尔斤被流失射烟箭贯颅毙命，横扫大草原的狼骑军更是被火鸦兵砍菜切瓜地剿灭九成，虽然依仗火器坚利，可这也是开国以来前所未有的大捷，蠢蠢欲动的大草原至少得消停十年，而动荡不安的边疆很快恢复商路往来，凭此功勋，南宫元敬少不了要入京封爵。
功劳太大，难免被人羡嫉，博尔斤的人头价值不低，这可是进入朝堂掌权的敲门砖，不知道多少人眼红。尤其是边疆其余几处军镇的同僚，一直以来都被狼骑军压成缩头的乌龟，只能扼守城高墙厚的关隘，眼睁睁看着兵锋绕道直抵京畿束手无策，最后还是仰仗北上的火鸦兵才消弭边患，面皮被抽红不说，脸都丢尽。
为了自污，或是与他人合流，南宫元敬思来想去，不敢拿所部火鸦兵的饷银下手，也不敢倒卖军械，只有学着同僚养贼自重，不过他蓄养着的不是草原的大部族，而是扶植求存不易的小部落，前后收容铁马、飞羽、巨山、白水、高车、羊角、铜刃、黑狼等诸部。多者千人，少则几百，托庇在火鸦兵的羽翼，对周边的部族蚕食瓜分，渐渐地形成一股势力，把持商路贸易，甚至影响约定俗成的互市往来，对草原有一定的影响。
居狼城和背后的萨满对此极其不满，认为火鸦兵麾下的八个部族背叛草原，可是在狼主博尔斤死后，新继承人还未挑选出来，号称打遍天下无敌手的狼骑军在火鸦兵的火弩前，赫赫威名化为流烟，草原诸部族的贵人们多多少少都熄了自己的心思。
为了挽回从云端跌下尘寰的威望，四大萨满之一的赫图拉，带着两位驯鹰使离开扶白圣山，亲自出面收拢狼骑军。治疗病患，拔除伤口火器余毒，为了补充兵员，不得已抽调居狼城中改信、熟食的野人，意图绞杀火鸦兵在草原上的猎队，以仇敌的鲜血祭旗，重建狼骑军的声誉。
隔着遥远的距离，在陡峭的山坳里，一声呼哨，伸出肥厚的舌头卷食草叶的野马群骤然受惊，自发分为两拨，大部分追随一头炭黑色皮毛的公马离开，随后一些人影从马腹翻身而上，捋顺汗水打湿的马鬃，安抚躁动不安的坐骑。一头雄健的黑鹰从天而降，缓缓地扑扇着宽厚的翅膀，盘旋着准备降落。一位身高六尺，胳膊缠着牛皮护垫的青年蛮人萨满举起右臂，让驯养的信鹰落脚。
黑鹰收拢羽翼，从萨满手里啄食带血的羊肉，吃了四条，才满足的伸直脖子，发出咕咕的声音。
趁它心情尚好的时候，驯鹰人小声念着秘语，布满血丝的眼睛很快恢复清明，随后他与黑鹰对视，借助圣山神主安格里的法力，读取它的所见所知。
良久过后，青年萨满露出淡淡的微笑，很快收敛恢复平静，轻轻一夹马腹，来到大萨满赫图拉的身边：“尊敬的大人，火红色的乌鸦在肥美的晚霞草甸住宿，招待他们的是背弃苍狼的巨山部，有五个哨兵醒着，其他人都睡下，