迹之地尾张国，但其父本为下级武士，但最终落迫于乡间务农。丰臣秀吉幼时身材瘦小。十七岁那年，他以“足轻”（临时征集的步兵）身份成为织田信长的部下，他的聪明才智和忠于职守很快展露无遗，颇得织田信长的信任。织田信长经常以“秃鼠”称呼他，不吝于对其超擢提拔。
公元1560年左右，丰臣秀吉成为足轻“组头”，并参与了使织田信长一战成名的“桶狭间之战”。二十年间，丰臣秀吉在战争的磨练中一步步成长，尤其擅长打攻城战，成为协助织田信长进行军事扩张的左膀右臂。
织田信长遇刺之时，丰臣秀吉正率兵在外攻城略地，三天后他才得到消息，他立即率兵以日行百里的速度折回京都，突然出现在叛军面前。最终，丰臣秀吉成为京都一带的实际控制者，他花去一年时间逐个剪除织田家内部的反对势力，并于公元1583年建大阪城，该城之坚固被时人称为“战国无双之城”。
第二年，织田信长次子织田信雄，联合德川家康对丰臣秀吉展开对抗。在这一战中，丰臣秀吉虽然以优势兵力主动出击德川领地，但德川家康的用兵之神武也可见一斑。丰臣秀吉惨遭德川军伏击，损兵折将。由于织田信雄的投降，丰臣秀吉与德川家康达成“不战”和议，德川家康派出次子德川秀康前往大阪作为人质。 txt小说上传分享
一 日本特色的改朝换代（3）
两年之后，丰臣秀吉将其妹嫁与德川家康，并为家康之正室，将自己的母亲也送到家康身边，实为互换人质。丰臣秀吉以此为代价，将德川家康收拢在自己的臣从队伍之中。此间，丰臣秀吉通过军事和政治双重手段逐个*仍在苦苦对抗的各个战国的大名。
公元1586年，丰臣秀吉获任“关白”之职，建立了自己的政权，随后，通过“检地”和“刀狩令”等政策的实施，不仅解决了税制问题，而且彻底使兵农分离，得以打造出一支庞大的专业军人队伍。这种军事和经济措施，还为江户时代的德川幕藩体制打下了基础。
值得注意的是，在任太政大臣的第二年，丰臣秀吉突然发布命令全面禁止基督教在日本的传播。由于前一阶段的乱世局面，以及织田信长主政时期对“南蛮”（“南蛮”本来是中国早期中原文明对南方民族的称谓，在“华夷思想”的构架中带有歧视色彩。但在“中世”至近代以前的日本则用其指称东南亚一带，并引申用以称呼从日本南方传入的葡萄牙、西班牙等国）文化采取宽容政策，基督教一度在日本发展势头迅猛，从公元1549年传教士沙勿略到日本，经过三十多年，日本基督徒已近二十万。甚至爆发信徒联合对抗武家政权的起义。更有战国大名本身就是虔诚基督徒。在丰臣秀吉的禁教令的第一条就强调“日本是神国”。这说明在亚洲文化圈中，日本人进一步在强化自身的特殊地位。
日本不仅吸收和消化了中国大陆的“华夷”理论，而且自视为“华”。丰臣秀吉统一日本之后，在他的书信、笔记中经常出现“天下”一词。他甚至走得更远，表现出早期的“脱亚”苗头。传统中国“华夷秩序”在对外关系中得以表现出强大的能力，必须建立在实力不对等的前提之下，一旦周边民族开始走向成熟甚至发展出适合自己的政治模式，“华夷秩序”将为他所用，甚至成为外围民族国家反攻中国的一种理论借口，因为中国大陆内部的“以夷变夏”事件时有发生。当内外现实已发生重大变化，中国如果依然固守这一理论，就会在现实中被其拖累。
公元1591年，丰臣秀吉将“关白”之位让给外甥也同时是养子的丰臣秀次，自称太阁，并进行他人生中最后一场国内战争。日本结束战国纷争局面，再次得以统一。
随之，丰臣秀吉便明白无误地向臣属表达了一个更大的“宏愿”——他决心到比日本更广大的