掌柜的连吃了十几付赵如璋的药，果真是见好了。那天晚上，他在楼上老太太屋里，叫我上去说：“德宝，从柜上取五十块现大洋给孩子大伯送过去，就说是给我瞧病的钱。”说罢，他又特意问老太太：“娘，您看这个数给我哥哥还拿得出去吧？”
老太太叹着声说：“哎，他也不容易，一大家子人的要吃要穿，光靠瞧病能赚几个子儿？平日你帮他吧，他还局着个面子，未必愿意伸手，这不是个机会吗。”
掌柜的对我说：“那就送去六十块吧，六六大顺，取个吉利。”
老太太点头笑了，又说：“你也得好好酬谢酬谢德宝，那天不是他，你那口气儿能不能喘得上来还两说着呢。哎，就是亲生的骨肉，也不见能那样的孝顺呢。”
我连忙说：“老太太，您快别这么说，我的小命还不是掌柜的给的？当年没有您一家救我，收留我，今天我的骨头还不知道在那儿化成灰呢。”
我本不是天津卫的人，祖籍在山东，原本姓郝，早年我才三岁的时候，我亲爹亲娘带着我姐和我从济南到天津卖土布，就在北门外估衣街租了个小铺面。小本生意，也就是赚点散碎银子，勉勉强强能把一家人的肚子混饱。在我们家布摊对面，就是一家叫“恒雅斋”的玉器店，店掌柜的姓赵，就是我们掌柜的他爹，别看人家是个作大买卖，赚大钱的主儿，可是对我们这外省来的小买卖人也总是客客气气的，喝口热水呀，躲个风蔽个雨呀，人家也总是不嫌麻烦。我爹我妈也尽着心的报答人家，只要见街上有人要卖古董，就往“恒雅斋”里边领，见着想往“恒雅斋”伸手的贼，我爹就给他们提个醒儿。有一次一个贼趁“恒雅斋”生意忙，偷了尊宋朝的玉佛，都跑出二里地了，叫我爹连追上了，贼把我爹的脸打得血糊流烂，可他还是把那尊玉佛追了回来。老掌柜的给我爹钱，我爹死活不收，他说，我们这一家子，在天津卫举目无亲，就图有个朋友照顾，能借“恒雅斋”的财气作个安生小买卖，就知足了。一来二去的，我们家就跟“恒雅斋”赵家走得越来越近乎，老掌柜的喜欢小孩子，还时不时买个糖葫芦、崩豆儿什么的哄我玩，只要我一叫爷爷，老掌柜的就乐得合不上嘴。
那正是民国初年的时候，北门里外，河北大街，估衣街那一片，是天津卫最热闹的生意场合。北门里金店，银楼一家挨着一家，北门外的饭店，药店，生熟食店，杂货店都是脸对着脸，肩靠着肩，估衣街上卖绸缎的、卖皮货的、卖呢绒的，更是密密麻麻的一眼看不到边儿。无论是年呀，节呀，还是平日里，那一带总是人来人往，车水马龙。传说大白天站在海河对面的洋教堂望海楼上，往西边看，就能看见北门，估衣街这一块地方“呼呼腾腾”的冒热气，老人们说，那冒的都是财气呢！实实在在的“旺地”呀！就连满清倒了王朝，江山易主这么惊天动地的事儿，天津卫着实乱了一阵子，可也没断了“旺地”财路，民国年号刚刚叫响，“旺地”又照旧旺了起来，所以有人说，那岂止是“旺地”呀，那就是“宝地”嘛！
但是，谁也没料到，生意场的“旺地”、“宝地”终有大灾大难的一天，那灾星就是窃国大盗袁世凯。读了史书的人都知道，前清皇上倒台之后，南有主张民主共和的孙中山，北有想当皇帝的袁世凯。孙中山为了国家不再内乱，委屈求全把中华民国大总统的位子让给掌握着北洋重兵的袁世凯，这就是民国二年的“南北议和”。民国二年二月，孙中山派专使到了北京，迎接袁世凯到首都南京就任大总统。袁世凯鬼心眼多，他觉得孙中山让他去南京就是想调虎离山，夺他的兵权，可又没有什么正理儿不去南京就职，于是就闹了一场“兵变”，弯着心眼儿把北京城搅和乱了套，这样他就有不去南京的理由了，他就好跟孙中山说，瞧，我这还没离开呢，我的部下就造反了。北京“兵变”之后，袁