。
1937年8月13日，日军攻进上海，上海沦陷，电影公司倒闭。孟老板在战火中逃去香港，茉被遗弃。茉的命运急转直下，她从梦中惊醒，从此失去了一切。孟老板的离去和破灭了的明星梦成了永远伴随她的阴影。之后，茉感悟到奇怪、扭曲的人生，这种交织在一起的矛盾一直伴随女儿长大直到四十年代，这就是茉年轻时期的命运历程。
其实事件并不是改变茉命运的根本原因，但在战争的背景下，人人都能理解这种变故。可以说孟老板对茉的遗弃在任何时候都可能因为其他原因而发生。影片中的历史事件和社会运动本身不与人物命运的改变互为因果，而只作为时代背景。
第二部分 莉 50——60年代
茉的女儿莉在四十年代初出生，到五十年代末长到18岁。这时是中国现代史上最具社会主义特色的时期。
1958年夏天，中国开始进入热火朝天的“大跃进”时代。当时每个中国人都高举“总路线、大跃进、人民公社”三面红旗，积极投入到遍及全国的大炼钢铁运动中，为的是实现一个社会主义新时期建设的宏伟目标——达到新的钢铁年生产总值。
这时的中国，工人、农民等劳动阶级被称为领导阶级；而地主、资本家都被视为反动阶级。茉的小业主家庭属于应该被改造的小资产阶级。
莉在新时代长大，她反省自己母亲茉的一生因为失去男人而失去家庭，失去幸福。自己变成了一个总活在过去某个时刻的行尸走肉。莉清楚地意识到她要过一种与母亲完全不同的生活，走出的自己家庭，极力摆脱与小资产阶级家庭的瓜葛，和工农相结合；主动追求工人出身的共产党员邹杰。她的希望就是要有一个不会转瞬即失的丈夫，要成为一个爱自己孩子的母亲。终于，她走进邹杰的三代工人家庭与邹杰结婚了。
莉用了全身心的爱对待丈夫、婆婆，努力改变自己的世界观。因为她太努力、爱得太扭曲，所有的努力都无法改变阶级的差异和婆媳的矛盾，她只好被迫回头去过平淡无奇的小日子，冀望怀孕生子。然而她却没有怀孕的天分，这给她带来了非常大的打击，她的梦破灭了。
这时候，一场更大的运动——文化大革命在中国大地轰轰烈烈地开始了。众所周知，1966年开始的“无产阶级文化大革命”旨在全国范围内揪出走资本主义道路的当权派。但是后来革命扩大化，使每个人都互相怀疑对方就是反革命派。
莉就是在这种时代背景下开始变得精神恍惚。她开始怀疑母亲，后来怀疑丈夫邹杰甚至怀疑抱养来的女儿花。最后不但逼死了丈夫，自己也彻底崩溃了。
莉终生就定格在丈夫邹杰之死那一刻，她顺着铁路去寻找邹杰，从此失踪了。
第三部分 花 80——90年代
六十年代末，有人认为中国新一代知识分子都是在城市中长大，缺乏劳动锻炼，四体不勤，五谷不分。于是政府号召知识青年到农村去，接受贫下中农再教育。摩一手老茧，炼一颗红心。要求每个青年都要成为“拿起笔能写作；拿起锄头能种田；拿起枪能打仗；拿起铁钳能做工”的无产阶级接班人。于是大批城市知识青年纷纷响应，中学毕业后奔赴农场、农村锻炼。这就是中国的知识青年上山下乡运动。
莉的养女花在七十年代长大，高中毕业时正赶上上山下乡，便与大家一起去黑龙江建设兵团（军办农场）安家落户，参加劳动锻炼。在农场的劳动中与同学小杜相爱。
1981年，中国已经改革开放，开始恢复高考制度及正常大学教育。持续了十四年的知识青年上山下乡运动就此结束。过去数年间奔赴农村扎根落户的知识青年纷纷回到自己生长的城市找工作、考大学，形成一股知青回城热潮。影片的第三个故事就是