不挠的爱国名将。朝庭追赠祖逖为车骑将军。
八、祖逖北伐
建兴元年（313年）四月，愍帝在长安即位，以司马睿为左丞相，让他率兵二十万直攻洛阳，六月复遣使催促。当时，司马睿致力于开拓江南地区，根本顾不上北伐。祖逖出身北方大族，本可以在司马睿偏安一隅的小朝廷里安享尊荣，步步高升。但他不愿苟且偷安，不贪恋安定舒适的生活。在南北门阀士族热衷于新*的权力再分配，进行新的兼并的时候，祖逖义正辞严地提出收复半壁河山，拯救中原汉家同胞于水火的强烈要求。祖逖向司马睿进言：“晋室之乱，非上无道而下怨叛也。由籓王争权，自相诛灭，遂使戎狄乘隙，毒流中原。今遗黎既被残酷，人有奋击之志。大王诚能发威命将，使若逖等为之统主，则郡国豪杰必因风向赴，沈弱之士欣于来苏，庶几国耻可雪，愿大王图之”。
祖逖的要求，代表了汉族人民的愿望，但无异于给司马睿出了一个难题。司马睿自移镇建邺，一心在拼凑江南小朝廷，他和拥戴他的门阀士族都无意北伐。但面对祖逖大义凛然的请求，他又不愿落下阻止北伐的恶名，于是，便消极对待此事。为了敷衍天下人耳目，司马睿乃任命祖逖为奋威将军、豫州刺史、前锋都督出师北伐，只拨给他1000人粮饷，3000匹布，不给铠甲兵器，而不给一兵一卒，让他自募士众，自制刀枪。
司马睿的冷漠态度并没有动摇祖逖北伐中原的决心，他率领跟随自己南下的流人队伍百余家，毅然从京口渡江北上。船到中流，祖逖眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千。想到山河破碎和百姓涂炭的情景，想到困难的处境和壮志难伸的愤懑，豪气干云，热血涌动，于是敲着船楫朗声发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”（《晋书·祖逖传》）！意思是若不能平定中原，收复失地，决不重回江东！祖逖“辞色壮烈”，部属为之慨叹。祖逖渡过长江后，暂驻淮阴，起炉冶铁，铸造兵器，同时又招募到二千多士兵。建兴四年（316年）十一月，晋愍帝被匈奴贼寇刘曜俘虏，长安失陷，西晋灭亡。司马睿被迫移檄四方，约期北征，祖逖欣然应命。当时北伐的形势十分严峻。祖逖面临的对手不仅是割据冀、豫一带，拥兵十多万祸乱天下的羯寇石勒，河南地区还盘踞着为数众多的汉族地主豪强武装，即所谓“坞主”。这些坞主修筑坞堡，自称刺史、太守，称霸一方，依违于晋、赵之间，情况非常复杂。他们可能成为北伐军的盟友，也可能成为北伐军的敌人。这种形势决定祖逖北伐的道路是一条充满了艰难险阻的道路。
建兴五年，祖逖进驻芦洲（在今安徽亳县），果然，北伐军首先遭到流人坞主张平、樊雅的阻遏。张平、樊雅是兖、豫一带的豪强，乘乱起兵，张自任豫州刺史，樊自任谯郡太守，各据一城，有众数千人。张平部下还有董瞻、于武、谢浮等十多支小部队，各有数百人。张、樊名义上臣属于司马睿，接受司马睿给予的四品将军头衔，实际上不受约束，自行其是。祖逖派遣参军殷乂去联络张、樊，殷乂出身世族，看不起张平，指着他的住房说这只配作马厩，又指张平的一口大镬说这可以铸铁器。并说张平不能保住头颅。张平大怒，杀死殷义，勒兵固守。张平“阻兵固守”，殷乂诚然不能辞其咎，但根本原因恐怕还是这位自封的豫州刺史不能容忍朝廷派来的豫州刺史。这类豪强，虽然他们原来也经常受到敌人的攻击，但当他们的既得利益稍许受到危害，他们则宁肯站到敌人的立场攻击自己的同盟者。祖逖率军进攻，仍不能下。于是祖逖便用离间计，从张平部下分化出谢浮，谢浮借与张平商讨军情之机，杀死张平，率众归降。
张平虽死，樊雅仍占据谯城，祖逖进据太丘（今永城县西北），因军中乏食，处境十分困难。樊雅派兵乘夜来袭，攻入营垒，拔戟大呼，直逼祖逖营帐