贺的儿子公孙敬声接替父亲担任太仆，骄横奢侈，不遵守法纪。擅自动用北军军费一千九百万钱，事情败露后被捕下狱。
这时，汉武帝正诏令各地紧急通缉墨侠朱安世，于是公孙贺请求汉武帝让他负责追捕朱安世，来为其子公孙敬声赎罪，汉武帝批准了他的请求。后来，公孙贺果然将朱安世逮捕，朱安世却笑着说，“丞相将要祸及全族了！”于是从狱中上书朝廷，揭发说“公孙敬声与阳石公主私通，他得知陛下将要前往甘泉宫，便让巫师在陛下专用的驰道上埋藏木偶人，诅咒陛下，口出恶言”。
这朱安世乃是墨家中人。而墨家中人的机关术可是不比公输家差多少，他在被捕之后，就制作机关木偶，前去收集公孙敬声的把柄，想用这把柄去要挟公孙贺放了自己，这才知道了这件事。
他是墨家之人，主张兼爱非攻，知道汉武帝若是被巫术所害。必将使得天下大乱，百姓民不聊生。因此这才将此事告知了汉武帝，既能够报复公孙贺，又能够避免天下动荡不安。
汉武帝派人去挖地，果然发现了木偶人，当即，公孙贺被逮捕下狱。经调查罪名属实，父子二人都死于狱中，并被灭族，同时还牵连阳石公主和皇后卫子夫所生的另一个女儿诸邑公主以及卫青的长子卫伉，使得他们全部被杀。卫氏在汉廷内部的政治盟友也因此损失殆尽，汉武帝任命涿郡太守刘屈氂为丞相，封其为澎侯。
这时，天下方士和各类神巫多聚集在京师长安，大都是以左道旁门的奇幻邪术迷惑众人，无所不为，一些女巫来往宫中，教宫中美人躲避灾难的办法，在每间屋里都埋上木头人，进行祭祀，诸多妃子相互妒忌争吵时，就轮番告发对方诅咒皇帝、大逆不道，汉武帝大怒，将被告发的人处死，后宫妃嫔、宫女以及受牵连的大臣共杀了数百人。
汉武帝产生疑心以后，有一次，在白天小睡，梦见有好几千木头人手持棍棒想要袭击他，霍然惊醒，从此感到身体不舒服，精神恍惚，记忆力大减。
江充自以为与太子刘据、卫皇后有嫌隙，见汉武帝年纪已老，害怕汉武帝去世后被刘据诛杀，便定下奸谋，说汉武帝的病是因为有巫蛊作祟造成的。
于是汉武帝派江充为使者，负责查出巫蛊案，江充率领胡人巫师到各处掘地寻找木头人，并逮捕了那些用巫术害人，夜间守祷祝及自称能见到鬼魂的人，又命人事先在一些地方洒上血污，然后对被捕之人进行审讯，将那些染上血污的地方指为他们以邪术害人之处，并施以铁钳烧灼之刑，强迫他们认罪，于是百姓们相互诬指对方用巫蛊害人，官吏则每每参劾别人大逆不道，从京师长安、三辅地区到各郡、国，因此而死的先后共有数万人。
汉武帝年事已高，怀疑周围的人都在用巫蛊诅咒于他，而那些被逮捕治罪的人，无论真实情况如何，谁也不敢诉说自己有冤，江充窥探出汉武帝的疑惧心理，便指使胡人巫师檀何言称，“宫中有蛊气，不将这蛊气除去，皇上的病就一直不会好”。
于是，汉武帝派江充进入宫中，直至宫禁深处，毁坏皇帝的宝座，挖地找蛊，又派不少人协助江充。
江充先从后宫中汉武帝已很少理会的妃嫔的房间着手，然后依次搜寻，一直搜到皇后宫和太子宫中，各处的地面都被纵横翻起，以致太子和皇后连放床的地方都没有了，江充扬言，“在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻陛下”。
刘据非常害怕，问少傅石德应当怎么办，石德害怕因为自己是太子的老师而受牵连被杀，便对刘据说，“先前公孙贺父子、两位公主以及卫伉等都被指犯有用巫蛊害人之罪而被杀死，如今巫师与皇上的使者又从宫中挖出证据，不知是巫师放置的，还是确实有。
我等是无法解释清楚的，你可假传圣