顾善人死后，没几年产业就被几个儿子败得七七八八。到如今，全家就靠仅剩的一间酒楼生活，原来的厨子掌柜都被气走了，还好顾实手艺不错，勉强还能留住一批食客。酒楼里留下来的帮工都是混日子的，顾实掌勺，一直是他老婆给打下手。
前些日子，他老婆摔了一跤，伤了腰，卧床了些日子，大夫说好了也不能久站，不能干重活。顾实挂念老婆伤情，就顾不上酒楼那边。酒楼亏空半个月，他那些兄弟和顾老夫人不乐意了，要卖了他老婆，另外挑一个结实能干又老实的丫头配给他。
也怪顾实和他去世的母亲不通世故，他们得到顾善人承认，不再是奴仆，就以为他老婆嫁给他，生了两个孩子，也不是奴仆了，却不想他老婆的卖身契还捏在老夫人手中。
见顾实舍不得，他嫡母就提出了个高价，让他给老婆赎身。老实头顾实忙忙乱乱不知到哪里筹银子。他同样老实的老婆则是求牙婆，好歹给她找个近处的人家，让她还有机会见到丈夫孩子。
张歆陪着感叹一番，又托牙婆多打听，最好能买到一双夫妻。
牙婆走后，张歆暗自盘算。人老实，厨艺好，年纪合适，要能把顾实两口子买来，还真不错！干脆一家子都买来，两个孩子也可以给小羊和小强作伴。顾实的情况，要真如牙婆所说，倒是可以略施小计。
等倪乙来，张歆将这事同他商量。
倪乙竟是知道的，吃过顾实做的菜，还捏着他一个兄弟的小辫子，听说张歆的算盘，笑着说好：“顾善人就不是什么好人，生下一群讨债鬼。顾实倒是个好的，就是太老实，合该不是他儿子。他两个兄弟正寻买家，要把那间酒楼盘出去呢。眼见也用不着顾实了，我瞧着，早晚他和他儿子女儿也得被他们卖了。到那时一家四口还不知分在几个地方，见不见得着。我们虽是为了私心，算计他们，保得他全家一处，也是行善积德，救了他们。能遇到姐姐这样的主人，也是他们的造化。”倪乙也是越处越觉得这个“姐姐”对胃口。
有倪乙暗中谋划，没几天，张歆的愿望就实现了。
顾实筹钱不顺利。他一个哥哥急着要赌本，偷出他老婆的卖身契，先把他老婆给卖了。紧接着，他弟弟被催要嫖资，被人怂恿着，悄悄把他一双儿女拐出来，也给卖了。顾实得到消息赶回家，见不到人，急得发疯，发狠与那些兄弟厮打，人单力薄，反落个鼻青脸肿，被丢出家门，绝望得要跳河时，被倪乙找到，带到张歆跟前。
见到妻儿三人平安无事，抱头痛哭一场，顾实没有丝毫犹豫地在契约上画押，把自己卖了。
倪乙立刻把相关契约拿到官府备案。
张歆看着他夫妻情深，以沫相濡的样子，有些感动，主动提出只要他们服务十年，十年后还他一家自由身。又让倪乙设法给顾实也弄一张路引。她是个孤身母亲，还要跋涉千里，对外，顾实是自由身比是奴身，方便得多。
顾实夫妻都愿意跟张歆远走，离开那些不把他们当人的“亲人”。
准备工作差不多，张歆就决定离开南京，同倪乙商量，只对金掌柜说打听到表舅现在任所，还是要走一遭，倘若在那边不顺心，再回南京来。
张歆的时代，曾引得多少文人墨客陶醉的秀美江南只有往歌里画里诗文里找，看得见摸得着的江南现代化了，发展了，污染了，留下来的只有景点，韵味已失。
这一路上，张歆决定要慢慢玩，慢慢逛，好好品味这原汁原味的古江南。
包了条船，倪乙给找的可靠船家。一段一段地走，一站一站地停，每到一个感兴趣的地方，让顾实两口子看家，张歆就带着小羊和小强下船上岸，玩个尽兴。
几天下来，张歆发现这两口子真是老实。也许真是在厨房里呆了一辈子的缘故，