，邻宅到底发生了什么大小事故，谁也不想深究。
村北靠河湾的刘家大宅，是本村的首富，主人刘大爷身份是力田的地主，但在府城以暗东身份经营商务，日进斗金。
村民对刘家大宅的事。一向懒得过问，也不想过问。
刘家的大宅大得有十余栋楼房，长工佃户婢仆成群，对村中事务相当热心。刘大爷宏盛和气慷慨，但很少在家，村民很难看到他的身影，难免显得疏远陌生。
去年岁末，刘家大宅突然有许多生面孔进出，私用码头往来的船只出入频繁，但并没有引起村民的注意，刘家往来府城皆使自己的船只。
蓼湾村属桐城管辖，地方发生事故，须至百里外的县城办理。但乘船至枞阳上镇仅二十里，镇至府城约在六十里左右，至府城办理不但近，而且完全可用舟代步十分方便，与府城的关系，比与县城密切多多，有些人甚至一辈子没到过县城。
码头北端另有一条隐蔽的水口，通向有如沼泽的内湾。刘家的一些隐蔽房舍，就建在内湾的底部，没建有码头，船直接靠在湾岸上。
在河上行驶的刘家船只，靠上外码头只是掩人耳目的幌子，其实等到河上没有其他船艇上下，刘家的船便悄悄驶入内湾失去踪迹。
跟踪的船泰然驶过码头，驶向上游，似乎不理会罗家五虎的船，不停下来侦伺。
枞阳上镇环境单纯，这一带的村落都不大，地势幽僻，没有任何吸引江湖龙蛇注意的条件，是相当封闭落后的无利可图穷乡僻壤，稍有野心的人也不屑一顾。
猎食在数百里下游富裕的镇江豪霸，竟然出现在这里，难怪引起有心人的注意，可知刘家大宅必定不寻常。但刘大爷宏盛，仅是本地的一位颇罕人望的地主而已。
这一带是私人产业，平时不可能有外人走动。蓼湾村的村民，也不愿涉足其间。
刘家大宅另建有零星小宅，散落在湾底附近，即使是大白天，这一带也显得幽邃荒僻，弥漫着一股令人寒栗的气氛，似乎草木森森林中隐藏有鬼怪妖魅，随时皆可能发生不测的灾祸。
大院深处的秘室中，主人刘大爷带了几位首要人员，其中有罗家五虎中的两虎，治酒接待十二位粗胳膊大拳头的佳宾。
佳宾中有两位女的，徐娘半老，依然美艳动人，带来几分柔的气息，冲淡了过旺的刚气。
刘大爷年已半百，高大魁梧红光满面，笑容常挂颇有几分富商或仕绅的气概，不像一个练了武功的高手。
主客似乎彼此之间平时颇有往来，敬酒时相互祝贺近况如意，部份人士更流露出深厚的交情。
十二位佳宾中，隐约可以辨出属于三或四个组合的人，组合与组合之间颇有交情，虽则有几个人在客套中，偶或流露出貌合神离的表情。
酒过三巡，先是两桌的人寒暄客套一番，不久酒酣耳热之后，主人终于话上正题。
“诸位远道而来光临寒舍，想必对本盟事先已有相当了解。”刘大爷先敬了佳宾一杯酒，吸引在座佳宾的注意，以震耳的洪亮嗓音笑吟吟一字一吐：“不管尔后诸位是否加盟，在下皆由衷表示谢忱。希望在这两三天驻驾小留中，诸位能对本盟作进一步了解，再决定是否加盟。不论诸位的决定如何，本盟的弟兄皆尊重诸位的决定。诸位有何疑问，何妨提出磋商？只要在下能回答的问题，在下保证不会有所保留。”
“在下请教刘兄。”左首的那位留了大八字胡，相貌威猛的中年人微笑着说：“请教，刘兄既然不是贵星宿盟的盟主，真正的盟主又是谁？目下何在？”
“在下只是星宿盟七位发起人之一，两年来，一切规章大致已经完备，发展也从下江扩张至吴头楚尾。但实力仍嫌不足，扩展不如理想，希望能在今后这一年中，能结合