“他们最好不要有这种烂污念头。得着手另作安排，真得防备他们撒野。”
“一定要弄到几个活口。”捕快的口气不再轻松：“有根有底的人，是不难对付的。属下有朋友知道这个剑客的底细，最好把他弄作活口。”洛涧西端那处地势略有起伏的郊野，称为小丘陵区确也有点名实相符，野林藏密，杂草荆棘丛生。距洛河镇将近十里，附近没有村落，豺狼山狗出没，狐兔甚多，大白天也阴森幽邃，乡民甚少接近，据说有妖物祟人，鬼魅不时在外围现身。这里确是三不管地带，洛河镇巡检司也很少巡视这处地方，而且也没有明确的界限。
站在最高点，可以看到三处州郡。东北是怀远县地；以西是寿州地境；东南是怀远县地。三不管的意思，是大家不管，多一事不如少一事，重要的是这一带没有税收。地是公地，没有田亩，近洛涧一面是沼泽区，这没有打渔为生的渔户。这一带的田和水沟小池小溪中，鱼虾蟹鳖多得可用满境满谷来形容，村落不多，人口少得可怜。当时的寿州，人口不超过十万，洛河镇是附近百里内最大的镇，人口只有数百人，果真是地广人稀。淮河每一次大水灾，这一带十室九空。月华曹娇怎知道身在何处？走这条凤阳寿州道还是第一遭，一切都是陌生的，离开官道前往稍远的乡村，连话都听不懂，问路有如鸡同鸭讲。透过枝叶空隙，她看到草梢上方出现的怪影，高度超过一丈，体积庞大，不知是人是鬼，笆斗似的大头发如飞蓬，粗大的下垂双手不知握了何种怪兵刃，铜铃大的巨眼闪烁着绿芒。一晃、再晃，怪影向下隐没了，鬼声四起，阴风飘拂着草梢，草梢摇摇沙沙怪响。
她是不信鬼神的，一咬银牙拔剑出鞘。草声簌簌，鬼物重新出现，拉近下一半距离，体积也似乎增大了一倍，似要冲入她睡觉的地方。一声娇叱，临危拼命，她毕竟是闯荡江湖的女亡命，也可能是看破了生死，要和鬼物一拼，叱声中身剑合一冲出矮树丛，剑上居然风雷隐隐。视觉和听觉在枝叶摇摇中，功能大打折扣，情绪也因惊恐而失控，神智难免不清。
她根本不知道这象人的庞大鬼物是虚是实，到底是不是象人或象鬼，一冲之下，眼前一黑，什么也没看见，便失去知觉。依稀的感觉中，她有点记得象是撞入一个草垛后脑挨了一击，其他便一无所知了。
那庞大的鬼影怎会是草垛？脑后怎会被击中？这些恍恍惚惚的经过，她没有机会想，也想不起来。昏昏沉沉地苏醒，神智模模糊糊。
她那残余的一丝知觉，总算还能发挥些少作用，隐约记得身在幽暗中，四周有四个模糊的人影。两个人架起她拖着走，丢人一间黑暗的小室，室内有稻草铺地，门砰一声闭上了，她也躺在草铺中朦朦胧胧重新作噩梦。这一段神智模糊期间，到底发生了些什么事，她毫无所知。稍有知觉时所看到的四个模糊人影，她也无法确定是不是真的人。她更不知道，她曾经一五一十，把记忆中所知道的事，在不由自主中吐露无遗。
已经是辰牌末，日上三竿。
将近四十名高手，分四组从北向南搜，每一组相距约百十步，事实上视线已派不上用场，草木挡住了视线，各组之间只能发声号呼应。他们已搜完镇西一片广大地域，毫无所获，开始搜索官道以南地区，接近小丘陵区。
东面不远处是宽仅两百步的洛涧，涧东毗连小丘陵区一带，有不规则的小型沼泽，芦苇荻竹皆生长在水中，下面的浮泥可能深及胸肩。这一带不用搜索，他们把注意力放在相当辽阔的小丘陵区。他们做梦也没料到，前面有人在等候他们光临，后面也有人紧蹑不舍，随时可向他们发起袭击。镇口在镇的西南角，官道伸向镇口，贯穿镇南与镇东的外围，傍着洛涧伸向镇东北，然后东折，越过半里外的洛涧桥，直通七十里外的怀远县城。过往的旅客，如果不在镇上打尖或