汤显祖清楚，这“经筵”乃是皇祖朱元璋订下的制度，即每月定期由翰林院侍讲，向皇上讲解经传史鉴。不知什么原因，前不久听说忽然叫停了，从京城传来的消息说，皇上有口谕停讲《贞观政要》，理由是“唐太宗胁父杀兄，哪里是好君主？” ，还说什么魏征“大节有亏” 。……听说后来改讲 《礼记》了，如今竟连《礼记》也免了。“真不知这位 皇上是什么心思 ？他连唐太宗魏征这样的明君贤臣都敢鄙弃 ！”汤显祖心里明显表示了不满 。今日汤听了邹的一番解释，好奇地问：“皇上到底患了什么病？”
邹不屑地说：“用司礼监太监田义的话说，皇上耽于酒色疾病缠身。”说到这里，邹元标问汤显祖：“老兄，你还记得你在京城礼部做观政 ，那时节皇上是什么精气神儿 ？”
汤清晰地记得，张居正病故，二十岁的皇上乾纲独断，一付励精图治的形象。当时整整八个月未降一次大雨雪，皇上朱翊钧求雨心切，竟步行到南郊天坛祭祷，仪式结束后又步行回宫，往返二十里地，此举在百官中传为佳话。此外皇上还重视生产，兴治了京津一带的水田，也能听得进大臣的进谏。……如今真想不到短短几年皇上会变成这样 ？
此后，汤与邹情谊愈深，在信仰上也趋于一致，一次在邹元标家，汤出乎意料见到了达观禅师，聆听了达观对程朱理学的锋利批判，颇感钦佩，并在达观主持下“受记” ，成为一名佛教徒。此外汤还崇敬反礼教的李贽，对李贽容许女子前来听课，提倡男女平等，及深恶虚伪道学家，说“与其听他们胡说八道，不如听###唱唱小曲”等言论，十分赞同。也就是从这时起，汤开始转而信奉王阳明具有平民思想的“心学” 。而邹元标则早已成了王阳明弟子罗汝方的门生，对罗把王阳明的学说发展成百姓日用之道，赞佩不已，此后邹开始放弃“独善其身”的儒家信条，转而重视内心与外物的贯通，这对他日后成为一个顾大局的成熟的东林党人，颇有帮助。
邹元标在南京仅任职三年，便以母病为由，返回了家乡江西吉水，从此不再出仕。他在家乡办了一所仁文书院，热心讲学而名满天下。
万历十九年，四十二岁的汤显祖升任南京礼部祀察司主事。三月，慧星先是出现在西北方，后又光顾了东北方，“天象示警！”皇上惊恐并下诏反省，同时斥责科道诸官监察不力，以致民怨沸腾 。汤显祖于是写了《论辅臣科臣疏》，批评某些阁臣欺蔽皇上，同时揭露言官中不乏有受贿之徒，并以吏科给事中杨文举为例。汤在疏中还对皇上执政二十年作了评价，指出后十年申时行结党营私而蠹蚀政府。皇上阅后大怒，以“假借用事攻击元辅”的罪名， 将汤显祖远谪广东徐闻县，降为典史。邹元标听说后，写信勉励汤“宁为松柏无为桃李 ，宁犯霜雪无饱雨露！……”
后汤又调任浙江遂昌知县，在遂昌他曾给身在泉州的顾宪成写过一封信，谈到自己多次光临过顾 的贬谪地——处州，耳闻了不少有关泾阳先生忧国爱民的传说，在信的末尾，汤还指出大吏窃国，致使朝政昏暗。顾宪成明白，汤所指“大吏” ，是指申时行和王锡爵 。不过顾刚听到消息，申已告老还乡，王请了病假正在江苏家中休养，如今是大学士王家屏任首辅。顾素知王家屏一贯推诚秉公， 前几天王还给自己来过信，谈到三年一次的官员考核中，顾因公正廉明 ，被评为“公廉”第一，很快将被调回吏部。……
王家屏执政不久，皇上派太监到内阁传旨，说“立储之礼，当于明年举行。”王听了脸上出现笑模样，心说经过群臣四年来的抗争，立皇长子为储君这一段公案，总算有了眉目，可往下一听，他的心又凉了半截，再也高兴不起�