员”就有了为朝廷办事的机会，他们跟随官员们做一些具体的工作，例如帮着做一些文案，传达上级的指示、皇帝的训导，收税，到乡下去收集民情、了解民风等。一切官员不愿干或是不会做的事情，这些人都可以代劳。他们被称为“吏”。这些人一般非常了解国家的体制与一些约定俗成的潜规则，知道如何利用这些规则为自己谋利。在处理公务方面他们大多很专业，在中国政治舞台上扮影着重要的角色，如明清两代的师爷，特别是在江浙一带产生的绍兴师爷群体，对清代政治产生了重要影响。虽然身份不高，但由于管理事情很多，而且直接与老百姓接触，使他们有着很多捞取钱财的机会。
宋江是名优秀的小吏。书中说他“刀笔纯熟，精通吏道”，说明他的专业功夫很深。平日里，他对别人多有接济，挥金如土。试想，一个普通的庄户人家，能够经得起他这般挥霍吗？当然不行。可是，那些钱财的确是从他身上掏出来的，可知其来路不正。后来，阎婆惜的话语揭了老底：宋江广交天下朋友的钱财明显是贪来的。
书中描述的明显是个人情社会，在人情与法律的比较上，人情高于法律。在小说中讲人情的代表人物是宋江。宋江的交往准则是以人情为基础的。法度只是他用来趋利避害的工具。
平日里，他广施恩惠。犹如老农种庄稼，多除草，多施肥，让这一地人情庄稼长好。等到多事之秋便可有收获。在宋江吃官司的时候，上至县令，下至百姓，都帮他开脱。宋江似乎看透了那个社会的实质，而后认真适应，事事做得如鱼得水，游刃有余。这使他在那个环境里获得了巨大的声誉，好汉们像神灵一般供着他。这是他成就一番事业的关键。对比而言，讲求法律的何涛、黄安等人却受到严重的惩罚。另一方面，宋江从来就不是守法的良民。先前，他与父亲断绝父子关系，有文书为证。宋江若是为非作歹犯下官司。官府就无法拿他父亲抵罪，他便可放心地潜逃，待到大赦有望再回乡。他正是利用法律的空子来为自己留后路。后来，雷横带人来抓宋太公，那张文书果然有用。
宋江：最不像好汉的大哥（2）
利用在官府的便利条件，宋江广泛结交江湖人士，有时救助有罪之人，从而建立了以山东郓城为中心的广泛的江湖关系网，为他后来的事业打下坚实的基础。他身边的人似乎都受过他的恩惠，他总是以恩人的身份出现，别人都欠他的人情债，等到他有求于人时，别人自然不好拒绝。这里体现了宋江为*诈的一面。
然而历史中的宋江却是个标标准准的强盗。在《宋史？张叔夜传》中说道：
宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海滨，劫巨舟十余载卤获，于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。加直学士，徙济南府。山东群盗猝至，叔夜度力不敌，谓僚吏曰：“若束手以俟援兵，民无噍类，当以计缓之。使延三日，吾事济矣。”乃取旧赦贼文，俾邮卒传至郡，盗闻，果小懈。叔夜会饮谯门，示以闲暇，遣吏谕以恩旨。盗狐疑相持，至暮未决。叔夜发卒五千人，乘其惰击之，盗奔溃，追斩数千级。以功进龙图阁直学士、知青州。
由上文可知：宋江是一个很有武力的流寇。在正史中他不过是一个无足轻重可有可无的强盗，作为张叔夜功绩的一个陪衬被记入历史。然而另一位强盗方腊是个铁杆的贼寇，他公开表明要推翻北宋政权。他的影响要大得多：
方腊者，睦州青溪人也。世居县碣村，託左道以惑众。初唐永徽中，睦州女子陈硕真反，自称文佳皇帝。故其地相传有天子基万年楼。腊益得凭（冯）籍以自信。时吴中困于朱勔花石之扰，比屋致怨。腊因民不忍，宣和