帝立即将他引为知己。朱勉趁机进言说此物江南甚多，并且鼓动皇帝建一个皇家园林，夏时消热（！）避暑，冬时吟梅赏雪。皇帝立即批准，并于当年设立了江南应奉局，派遣朱勉为都监负责“应奉”事务。事实上应奉局成立之前，在苏杭等地便有几千工匠专门制作象牙、牛角、金银、竹藤的雕刻或织绣品，供皇帝、皇室玩赏。万昌做了十几年太子，早腻了这些，所以爱好上面换了口味，特别喜欢奇石，朱勉的出现和应奉局的成立终于满足了他的爱好。
朱勉打着供奉御前的旗号堂而皇之地掠夺民财，搜岩剔薮，无所不至。他在手下养了一批差官，专门管这件事。听说哪个老百姓家有块石块或者花木比较精巧别致，差官就带了兵士闯进那家，用黄封条一贴，算是进贡皇帝的东西，要百姓认真保管。如果有半点损坏，就要被派个“大不敬”的罪名，轻的罚款，重的抓进监牢。有的人家被征的花木高大，搬运起来不方便，兵士们就把那家的房子拆掉，墙壁毁了。这些差官、兵士乘机敲诈勒索，被征花石的人家，往往被闹得倾家荡产，有的人家卖儿卖女，到处逃难。浙江绍兴有户人家，就因朱勉欲搬走其家的几块石头而遭拆房之祸。江苏无锡某处有柏数株，生长在坟墓之旁，朱勉下令掘出，欲尽其根，掘到棺椁还不罢休。一些地方还将贡献花石的负担均摊到当地百姓头上，以致预此役者，有的破家荡产，有的鬻妻卖子以供其需。当地百姓稍有点东西与众不同，便认为是不祥之物，惟恐去之不速，引火烧身，搞得江浙一带畏之如虎，鸡犬不宁，民怨沸腾。
花石搜刮到手后，需通过运河千里迢迢运到洛阳，十艘船编为一组，称作一纲。为保障“花石纲”的运输，朱勉竟置关系国计民生的粮食漕运于不顾，调拨大批新造漕船，还强征许多商船运送花石。甚至将当时正负责运粮的将领江宁第四卫指挥使和他的军队也调到花石纲船上服役。“花石纲”所经之地，巡尉押护，官员迎送，连纲船上的篙工、舵师也倚势贪横。万昌十五年，朱勉掠夺到一块巨型太湖石，高达四丈，载以专门制造的大船，光纤夫就用了好几千人，历经数月，才运到洛阳，一路上拆水门、毁桥梁、凿城垣，以便通过，横行霸道，不知花费了多少钱财。万昌天子的枢密院根本不向其奏报这些，所以他完全不知道这么一块大石头根本不像他自己所以为的那样“朕之好，无费民力”，看见石头之后大喜，御笔亲提，将此石赐名曰“神运昭功石”，还封这块石头为“磐固侯”，将之立于正在新建的皇家园林“馨园”之中，朱勉也因此加官进爵，虚授工部侍郎衔。
朱勉搜刮来的奇花怪石一般荟萃于供万昌独自一人游乐的延福宫、景龙江等宫殿园囿之中，规模浩大、更加宏丽的馨园也赖之初成。贡奉之举一由朱勉开了坏头，流毒所至，各地官僚也不甘落后，竞相效尤，大率福建龙眼、荔枝、橄揽，南海椰实，登莱文石，湖湘文竹，四川果木等等亦皆越海渡江，纷至沓来。以致花石之役风靡全国，重困民力，靡费资财，天下沸沸然殆无宁日。
朱勉为讨得万昌的欢心，不惜巧尽媚态。他身上的锦袍，据说万昌皇帝曾以手抚之，朱勉便专门绣了个巴掌扛在肩上。有一次朱勉参加了宫廷宴会，席间，万昌皇帝曾亲握其臂，他遂用黄帛将胳膊裹缠起来，此后与人作揖，此臂便故意浑然不动。
朱勉以花石纲讨得万昌的宠信，从一个市井凡夫，骤升为封疆大吏，小人得志，极其猖狂，贪赃枉法，作恶多端。他初主管应奉局时，曾居于苏州老家一年余，当时便有私宅住于孙老桥畔。一日，忽称圣旨，凡桥东西四至壤地室庐悉买赐予己，限居于周围的数百家百姓五天之内全部搬走，当地官吏为虎作伥，强行逼逐，百姓横遭此祸，嗟哭于路，呼天抢地，惨不忍睹。朱勉还在苏州盘门之内修建了一处极大的园囿，内中曲径通幽，小阁棋布