“徐霞客，汤若望，徐光启，宋应星……”
魏忠贤接过那张密密麻麻写满人名的字条，眯缝眼睛读起来，忽然道：
“贤弟，这个徐霞客是个奇人，说是变卖掉一半家产，四处游历，刚去了天津，这个宋应星咱家也听过，是个落第举人，会试后没来得及走，前些时日鄱阳湖闹匪患，京师至江西道路断绝，他和兄长宋应升贫困潦倒，住在西南城隍庙，想必是能找到的。”
刘招孙有些失望，他写了几十个万历一朝的各领域人才，没想到只有宋应星一人在京师。
瓮城附近遍布皇上的密探，刘招孙不敢留两人太久，匆忙将他们送出瓮城，临走时叮嘱，请他们帮忙尽快找到此人。
康应乾不认识宋应星，他见刘招孙如此上心，便对此人颇为好奇。
京师这么多达官显贵不去结交，偏偏要找一个无名之辈，而且为了寻找此人，不惜动用东厂番子，万一皇帝追究下来又有一场口水仗要打，也不知这刘总兵脑袋是不是给乾清宫的大理石磕坏了。
“人若志趣不远，心不在焉，虽学不成。”
刘招孙悠悠念了句横渠先生的名言，留下一脸茫然的康应乾，扬长而去。
次日一大早，瓮城战兵还在跑操，北镇抚司小旗官沈炼便跑来说，在西南城隍庙找到了宋应星。
刘招孙大喜，连忙带上金虞姬和康应乾两人，跟着沈炼赶了过去。
赶到南城城隍庙，远远望见一个身材清癯的读书人正在进香，沈炼指着那人对刘招孙说，这便是宋应星，江西来的举人，已经三次会试落第了。
宋应星望着城隍殿正中供奉的开国大将徐达神像，眼前升起袅袅香火，眼熏得他眼睛有些红晕。
这时，一个衣衫褴褛的老翁一瘸一拐，走到宋应星面前，伸出个破碗，宋应星长长叹了口气，从身上摸了一会儿，终于摸出五枚铜钱，犹豫片刻，还是放进了碗里。
他望向老翁，语气亲和道：
“老人家，城外阉人作乱，买些吃食，回家去吧。”
说罢，转身便出了城隍殿。
跨过门槛，身后传来老翁飘渺声音：
“公子心善，目下坎坷曲折，然只是过眼烟云，障眼法而已，金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙，公子前途，不可限量也……”
宋应星听了无言，眼圈有些红润，晨风轻轻拂过他略显斑白的双鬓，三十岁不到的脸上写尽沧桑，晨曦映照下脸色越发显得灰白。
远远望去，宋应星像是个从城隍庙壁画上走下来的小鬼，孤苦伶仃，于风中独立。
他举起一只手来，屈指计数着想。
万历三十八年开始，一、二、三回，今年竟是第三回，竟没有一个考官懂得他的文章。
即便翰林院翰林们不能识才，连皇上也读不懂自己胸中韬略吗？
他这次写的平辽之策，主张重开海运，由江浙吴淞运粮至辽海，不必走运河，策论还列举了海运较之漕运十二点优势，如减少官吏层层克扣，无需担心运河封堵，海运速也更快等…
然而，还是没人能慧眼识珠。
这是他和兄长第三次进京会试，三次便是三个三年，九年苦读，三次落榜。
宋家只是寒门，为给两位举人筹集川资（路费），变卖了家里十亩上田，已是山穷水尽，剩余的八十亩，皆为下田，想卖也没人买了。
宋应星站在晨曦微光中，望着城隍殿内走动的信众，不由想起宋家的《家典》。
“族中子弟有器宇不凡，资禀聪慧而无力从师者，当收而教之，或附之家塾，或助之膏火，培育得一两个好人作将来楷模····”
他从小便是所谓器宇不凡者，被家族重点培养，