淫雨菲菲，天空旬月不开，又到了辽东多雨的秋季，马车吱吱呀呀驶过驿道，路旁枯草被碾碎在泥泞里。
康应乾撩开窗帘，忧心忡忡望向困难深重的辽东大地。
首先映入眼帘的是一片雾蒙蒙的雨幕，乌泱泱的征夫排成队列，首尾不能相望，不知有多少人，还在冒雨前行。
他们穿着单衣，身上没什么遮挡，连最简陋的兵器都没有，就这样被镇抚兵驱赶着，在凄风苦雨艰难前行。
队伍中不时有人跌倒，旋即被凌厉的马鞭抽打。
“敬修，还想从军不？”
康应乾长叹一声，放下了窗帘，使劲搓了搓枯枝一般的老手。
坐在旁边的康敬修像冬眠醒来的青蛙，身子哆嗦一下，长大嘴巴，说不出话来，他把炭火铜炉推到叔叔身前，好让康应乾暖和一些。
“叔，关外这是咋了，他们要去打仗吗？”
叔侄俩昨天才过山海关，在辽西走廊这条宽阔笔直的驿道上，连续走了三天。
就在昨日，康敬修还在诧异于辽西驿道宽阔，能并列行驶四辆马车，道路铺陈的平平整整，光滑如砥，年轻人沉醉于强大帝国的宏伟叙事中，没想到今天，便瞥见了大齐的另一面。
“曹公公说，这是征发的新兵，要赶往朝鲜、山东集结。”
“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。这次不知又要死多少人。”
年轻气盛的康敬修听了，怒不可遏道：
“关内百姓都快吃不上饭了，朝廷还要打仗，这是要去攻打倭国吗？”
康应乾没再搭理侄儿，从行李中抽出一本古籍，就着昏暗的烛火，一双老眼挨得很近很近，努力的阅读。
“叔，你看得清不？要不我给你读？”
车队忽然停住，雨幕中传来一片喧闹，几个随行小太监扯着嗓子喝问最前面的马夫，是怎么回事，风雨中，传来急切声音：
“各位老爷，前面让洪水冲毁了，车轮太重，拉不动，下来几个人，搭把手。”
前面马车一个小太监探出脑袋，指着那马车骂道：
“你可知这马车里装的是什么？”
“是老祖宗孝敬太上皇万寿节的大礼，大黄芽白菜、大萝卜、大葱、大梨子，老祖宗说了，务必要于十月二十日前，将这五千斤大黄鸭白菜、五千斤大萝卜、五千斤大葱、五千斤大梨子选最好的，送到沈阳，误了期限，杀你人头！”
“这位老爷，失期当斩，路走不通，便是杀了我全家也没用啊，再耽搁一会儿，遇上流贼····”
康敬修在车上听得张大了嘴巴：“叔，这老祖宗又是谁？”
康应乾望向窗外，轻描淡写道：
“东方祝，临清药商，后来让太上皇给阉了，做了个太监，风云际会，成了和魏忠贤一样的人物，权倾朝野。”
康敬修惊道：“叔，你咋知道这些？”
外面乱成一片，曹变混气呼呼的跳下车，踩着泥泞的路面，大声呵斥太监们去前面推车。
康应乾朝侄儿挥挥手，示意他也过去帮忙。
康敬修撸起袖子，刚要跳下车，在门口停住。
康应乾无奈，只得解释道：“我和东方祝是故交，金刚散是从临清拿的货。”
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太初四年十月十九日，在一片凄风苦雨中，车队沿着帝国四通八达的驿道，抵达沈阳城。
二十日，太上皇在大正宫单独召见康应乾。
自从康应乾罢黜，离开辽东，两人已有十二年不见。
如今老康已是风烛残年，刘招孙也不再是从前那个少年。
等到今年腊月初八，武定皇帝便足足三十七岁了。