）声，响彻了天京城里每一处荒凉的角落。２３Ｕｓ．ｃｏｍ一座座粗木剧竹搭就的望楼（2）上，缀着四色飘带的青旗（3）不住地旋舞着。
一队队面黄肌瘦、衣衫褴褛的天朝官兵，扛着污秽破旧的旗帜，和七长八短的刀矛枪械，在首领们低沉急促的吆喝催促下，脚步匆促地从四面八方，向太平门方向涌去。
“青马群，唉，妖兵的炮声，离咱小天堂（4）可是越来越近了呢。”街衢一侧的污水瓦砾里，一个满身疮疥、手足不全的老者，一面张着仅剩的一只独眼，努力地在垃圾中翻寻可以下咽充饥的东西，一面边听着东城外连绵不绝的炮声，边不住晃悠着自己细得让人提心吊胆的脖子上，那颗干枯肮脏的头颅。
城南，一条狭窄的小巷里，两匹瘦弱的笃马被栓在一座低矮土屋门前，正百无聊赖地啃食着墙根的苔藓。涂成黄色的旧木板门上依稀画着些龙凤，却早已斑驳得难以辨识，门额上方悬着块黯淡的匾额：梯王真千岁（5）府。
两个黄巾黄袍的少年结束整齐，肩并肩地从木板门里走出，齐刷刷扳鞍上马，虽是满面菜色，身手却颇为矫健。年长的少年不过十四五岁年纪，右手掂着支生锈的短洋枪；年稚的大约刚满十岁，腋下挟着面破黄旗，腰里掖了把没鞘短刀。
“二位王子三思啊！”一个身材魁硕的独臂中年汉子一把拽住年长少年的马缰，不住求恳着：“真千岁印子山升天不过数月，梯嗣钧（6）和其他几位王子王侄王孙，不是打仗升天，就是吃甜露吃得（7）……练家如今，便剩得王子们两根香火，如何还能出城破阵？”
“于得海！”小王子怒目嗔道：“尔欲反草（8）么？还不放手让开！”
于得海扑通一声，跪倒在二人马足前，哽咽不起：
“小卑职自壬子二年（9）从道州家中入营，追随真千岁十余载，今日便不要了性命，掖断不容二位王子再轻身犯险！”
大王子马上欠身，一把拽起他：
“尔说甚话来？尔年长，又跟得先父王久，便是我弟兄父执，倘非屡次打仗奋勇，断臂做了能人（10），凭尔一手好洋枪，如何到今日还做个承宣（11）？我弟兄能依，如何不依了尔？只这二、三月来，我梯殿自嗣钧至牌刀手，叠番出队，次第升天，便剩得尔我三人，阖府女眷也从忠王荣千岁（12）之议，放出城外就食，如今望楼催将，我弟兄不去，先父王并梯殿掩面，俱被我二人丢尽了。”
“王子……”
于得海还欲再说，大王子凄然一笑：
“莫再讲了，我父子食天禄多年，便拼却阖家性命，也是该应本分，再说倘不奋勇诛妖，一旦破城，横竖还不是一死？于叔，此番若返不得城子，先父王忌日，相烦替我弟兄奠盏清茶。”
马蹄叩打石板路的“笃笃”渐去渐远，终于不闻。五花八门的喧哗嘈杂，却杂在鼓乐枪炮声里，从天京城的四面八方，不住飘进人们的耳中。
“天王诏旨，众兄弟千祈莫慌，万事皆有天父主张天兄担当，太平天日今日来，同心同力同好汉；任那妖魔一面飞，难逃魂爷（13）真手段……”
“本府走失王娘一口，无锡口音，年方十七，寻获捆献者赏白米半升，决不食言！”
“一众出城充先锋兄弟速去地保城（14）圣营，王次兄（15）格外开恩，每人许食白米饭半碗！”
“充先锋也只得白米饭半碗了，嘿，甲寅四年，老子随铁公鸡（16）出南门打上方桥泥窟（17），每人可都分得拳头大一块花糕肥肉呢，啧啧！”
太平门面对钟山的城墙上，一个红衣黄袄的天朝军官一只手须臾不离地扶着垛口边的铜炮火门，另一只手却不时伸向腰间，偷偷掖一掖松垮的腰带。
几只乌鸦栖在