有橡胶，很多现代工业产品就无法生产，比如说轮胎。对于立志于发展出近代工业体系的李植来说，橡胶的缺乏是无法容忍的。
所以李植派出了探险队。
探险队开始时候试图和葡萄牙人打交道，希望通过葡萄牙人的买到橡胶果实。但是探险队很快就发现葡萄牙人的殖民地对外来的船队十分敌意，基本上不接受外国船只停靠。吕虎在两个葡萄牙人的港口都遭到岸防大炮的炮击。
无奈之下，探险队只能自己深入海岸中搜索。
不过吕虎的运气不错，只换了五个地方，建立了五个临时营寨，搜索橡胶树的工作就有了眉目。
昨天派到丛林中的探险队送了天津精布给当地印第安土著后，当地土著咿咿啊啊，似乎是说他们附近的树林里有李植在宣纸上画的橡胶树。
今天探险队又带了一些钢质弯刀和大明米酒给当地土著做礼物，希望当地土著带他们去寻找橡胶树。
不知道今天能否收获这种宝贵的橡胶树，将橡胶树的种子带回到大明去。
吕虎在营寨中来回踱步，焦急地等待着。
终于，在夜幕就要降临的时候，吕虎看到了满载而归的探险队。
不仅探险队回来了，森林里的土著印第安人也跟来了。探险队成员和印第安人一个个满脸发红，显然已经在森林里把米酒全部喝光了。他们的背上背满了一筐筐果实，还有一些绿色树枝叶。
“舰队长，我们找到橡胶树了！”
吕虎快步走了上去，直接走到探险队成员的背后，从他们的萝筐里取出那些枝叶。
那树叶是三出复叶，革质全缘，吕虎拗断了一根树枝，果然看到里面有粘稠的乳状汁液。
吕虎又看了看箩筐中的那些果实。那是一种椭圆形的蒴果，外面有一层棕黄色的硬壳，正和王爷描述的一样。吕虎焦急地敲了一个硬果，看到里面果然是褐色的种子。
这确实是橡胶树果实。
吕虎拍了拍探险队成员的肩膀，哈哈大笑起来。
旁边的印第安人酋长见吕虎这么高兴，以为吕虎是要吃这种果子。他指着橡胶果，拼命地做出呕吐的样子，想让吕虎明白这种果子有毒。
第八百零三章 发兵
崇祯二十二年二月初十，李植骑马往开封城外的校场走去。
吕虎跟在李植的身边，向李植汇报南美之行的成果。
橡胶树果实吕虎已经找到，一次性装了三船的果实，全部运到了琼州府。琼州府就是后世的海南岛，海南岛西部的土地湿润肥沃，而且因为山岭的保护没有橡胶树惧怕的台风，是橡胶树的优良繁衍地。
吕虎在琼州府购买了几十万亩的原始森林，开始雇人种植第一批橡胶树。这些原始森林基本不要钱，吕虎以天津王的名义随便给当地衙门一些银子就买下了。吕虎在当地雇佣了人手，开始烧树林，然后在烧出来的土地上种植橡胶树。
一切按部就班，没什么问题。
唯一让李植介怀的是橡胶树成材的时间十分长。橡胶种子种下去后，需要六年才能割胶。这个漫长的时间让李植有些不能接受。
李植试探着问道：“在南美洲野生橡胶多吗？”
吕虎点了点头，说道：“挺多的，我们第五次扎营的附近就有一大片橡胶林，我去看了看，发现那方圆几十里的丛林里橡胶树颇多。”
估算了一下，吕虎说道：“那一带恐怕就有万余棵野生橡胶树。其他我们没有探索到的地方恐怕有更多。”
听到吕虎的话，李植觉得在海南的橡胶园成材之前，去南美割取野生橡胶似乎也是一个不错的选择。不过如果长期去南美获取原材料，不可能像这次搞种子一样速战速决，必然存在和葡萄牙人