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《红楼梦》以印刷品的的形式在社会上流布，最早的是乾隆五十六年（1791年）程伟元和高鄂出版的《新镌全部绣像红楼梦》，称程甲本。该书卷首有程伟元写的序，介绍成书过程。序中写道：
“《红楼梦》小说本名《石头记》，作者相传不一，究未知出自何人，惟书内记曹雪芹先生删改数过。……然原目一百廿卷，今所藏只八十卷，殊非全本……读者颇以为憾。不侯佞以是书既有百廿卷之目，岂无全壁？爰为竭力搜罗，自藏书家甚至故纸堆中，无不留心。数年以来，仅积有廿余卷。一日，我于鼓担上得十余卷、遂重价购之，欣然？阅，见其前后起伏，尚属接榫。然漶漫不可收拾。乃同友人细加厘剔，截长补短，抄成全部，复为镌板，以公同好，《红楼梦》全书始至是告成矣。”
程、高话话里有几层意思值得我们注意：一是程伟元的时代距曹雪芹并不遥远。他作为第一个刊印《红楼梦》的人，对作者到底是谁，必然作过深入的了解，但他仍只能说“相传不一”，在这时已经是一本糊涂账；二是他肯定曹雪芹“删改数过”，此书与曹雪芹有关；三是肯定曹雪芹不是原作者。
更为要命的是同一个人互相矛盾的记载。乾隆年间有一本名为《枣窗随笔》的书里记载了一个叫裕瑞的有关的说法：
“闻旧有《风月宝鉴》一书，又名《石头记》，不知何人之笔。曹雪芹得之，乃以近时之人情谚语夹写而润色之，借以抒其寄托。以是书所传述者，与其家之事迹略同，因借题发挥，将此书改至五次，愈出愈奇。。。。闻其所谓宝玉者，尚系指其叔辈某人，非自己写照也。”
这一段写得很清楚，说曹雪芹只是改作者。但在同一部书里，他又说：
“《红楼梦》一书，曹雪芹虽有志于作百二十回，书未告成即逝矣。诸家所藏抄本八十回书，及八十回书后之目录，率大同小异者，盖因雪芹改《风月宝鉴》数次，始成此书，抄家各于其所改前后第几次者，分得不同，故今所藏诸稿未能划一耳。”
这又像说曹雪芹就是原作者。裕瑞生于乾隆三十六年，大约距曹雪芹死后八、九年时间。他的母亲是“富察氏承恩公富文之女”，与曹家很可能有点亲戚关系，但由于时间较长，对曹雪芹已不是很了解了，所以他在同一本书中说：“雪芹二字，想系其字与号耳，其名不得知。。。。闻前辈姻戚有与之交好者。”
这里要说明的是，前面所说的明义也姓富察，是“承恩公富文”之侄。他生于乾隆五年左右，曹雪芹死时，他已经二十多岁了。以此想来，明义的说法的可靠性应该大一些。
清末民初，还有一个叫邱炜（（《红楼梦引论》P。14），在他的《菽园赘谈》一书中有两处谈到《红楼梦》的作者。一处说：“《红楼梦》一书，不著作者姓名，或以为曹雪芹作，想亦臆度之辞。”而在另一处又说：“曹雪芹撰《红楼梦》，花雨缤纷，洒遍大千世界，锦绣肝肠，普天之下谁不竞呼为才子……”
关于《红楼梦》的作者，有以下几种主要的观点。（１）前八十回是曹雪芹作的，后四十回是高鄂所补；（２）《红楼梦》有其母本，前八十回是在“石兄”《风月宝鉴》旧稿的基础上，曹雪芹“披阅增删”而成的新书，曹雪芹是“抄写勤”的谐音。（３）整个百二十回都是曹雪芹作的；（４）是其他人做的。这两种观点的产生有的是由于对同一史料或记述的不同理解，有的则是由于史料的互相矛盾。下面对不同观点的所持的依据分别作一介绍