39时间引信起爆的延迟时间，然后发shè“九头蛇”。发shè后，根据先测量好的敌机距离，在飞行到距敌机150米处，m439引信起爆，战斗部内的的抛shè药抛shè出所有钢箭。钢箭群飞行10米后扩散成直径35米、飞行速度2。5马赫的弹幕如装的是7。8克的钢箭，弹幕内平均1。6平方米内就有一支钢箭。通常飞行员会至少齐shè两枚m255战斗部的“九头蛇”，可以形成约1500平方米、近似方形的弹幕，象武装直升机那样的目标基本无法逃脱。箭霰弹战斗部在一定程度上弥补了火箭弹无制导、jīng度低的缺陷，使美军作战飞机尤其是武装直升机有了一种低廉可靠的对空shè击手段。
以2马赫速度飞行的7。8克钢箭的威力是相当可观的。其命中目标时的动能超过了我国7。62毫米步枪弹的枪口动能。由于作战飞机的méng皮通常是薄弱的铝合金，钢箭可轻松贯穿。现有武装直升机的侧面装甲也无法抵挡钢箭穿透。所以“九头蛇”命中敌机的时候，是较有把握确保击毁敌机的。同时，m255也可胜任对地攻击任务，对付简易工事和人员特别有效。
除m255外，“九头蛇”最常用的m151高爆战斗部也有一定对空能力，加装m432、m433遥控时间引信或近炸引信则毁伤概率更高。m261通用子母战斗部也可打击起降状态的低速飞机。
“九头蛇”对空shè击的效果，主要取决于载机的火控jīng度和飞行员的技巧，而这恰恰是美军的强项。美军现役可运用“九头蛇”的武器管理系统主要有m146火控系统和m147火箭弹管理系统，有弹发、连发、自动定时发shè等多种模式。当然美作战飞机的通用武器管理系统（uams）具有*纵大部分现有机载武器的能力，包括“九头蛇”所以基本上美军一线作战飞机都可以使用“九头蛇”。
尽管“九头蛇”服役时空空导弹已经相当成熟，但一枚“响尾蛇”的重量与12枚“九头蛇”的重量相近，美军武装直升机扛“响尾蛇”较为吃力。而且导弹价格很高，所以武装直升机采用“九头蛇”作为空空武器是一个较现实的选择。此外美军的lav轮式防空战车也采用了机关炮＋毒刺导弹＋九头蛇的武器配置。
1992年在巴黎杭州航展上首次公开了“九头蛇”的全新改型。改型采用更新的mk…90超高速发动机和新引信。超高速发动机使“九头蛇”速度更快，shè程提高为16千米，提高了命中jīng度。同时尾烟较少，减小了暴lù载机的几率，也减少了对发shè器的污染。新“九头蛇”可使用bei公司和通用推进公司联合研制的火箭霰弹战斗部，内含14枚自带火箭助推发动机的高速穿甲弹。每枚穿甲弹命中目标的速度接近4。0马赫，可贯穿飞机或坦克顶部装甲。同时火箭霰弹战斗部也在不断改进中，包括钢箭改为钨合金箭，改进箭头的气动外形，使用复合材料外壳以减轻重量等。
未来发展；lcpk2002年，美陆军航空与导弹司令部导弹研究发展与工程中心公布了“九头蛇”最新改型的招标计划。该改型称为“低成本jīng确杀伤制导火箭”，缩写为将以现有“九头蛇”火箭弹、发shè器和火控系统为基础，在火箭弹战斗部前方增加半主动jī光制导头，使lcpk具有与“地狱火”（hellfire）导弹协调的制导能力。2003年起，lcpk将进行先期技术演示，计划2004年底进入工程与制造发展阶段。俄罗斯也曾经有相似的设计，但没有进一步深入研究。
lcpk最大shè程5千米，最小shè程1。5千米，重量约16千克。弹上加装双轴鸭式舵面、飞行计算机及旋转减速装置。制导头包括惯xìng导航装置、捷连式光纤接收式jī光导引头、3轴控制器、