80年代以后，电视开始进入寻常百姓家，成为大众的娱乐消费产品。也就在那段时期，中央电视台意识到了相声的作用。1986年，在中央电视台长胡民生的倡导下，举办了第一届全国相声大赛，这对于相声力量的整合，团结队伍，推出新人新作，起到了历史性的作用，前面所说的李金斗的《武松打虎》，王谦祥、李增瑞的《驯马专家》都在那次大赛中一炮而红。过了一年多，在大连举办的“星海杯业余相声大赛”中，冯巩脱颖而出，获得当年捧哏一等奖。第二年，中央台第二届相声大赛再次举办。
1988年，吉林省曲艺家协会进行了十大笑星评选，发动全国人民投票，马季首当其冲成为十大笑星之首，接下来有姜昆、唐杰忠、李文华、侯耀文、李金斗、常宝华等等。同时期，马志明的《纠纷》、《笑星传奇》也在全国走红。牛群和冯巩第一次搭档讲了《老鼠尾巴的故事》，讲的是弄虚作假，讽刺了不正之风。这个阶段，相声仍呈现出繁盛的局面。
虽然80年代的新人新作再次达到了空前的高度，但1985年，姜昆的一篇文章反映出当时这群相声工作者的烦恼。姜昆在《北京晚报》上发表了一篇《忧与虑》的文章，阐述了当时的危机感，“我过去创作一段相声，深入生活，搜集素材，构思命笔，排练演出，反复修改，最后录音录像。《如此照相》写了半年，《诗歌与爱情》写了八个月。现在演出倒一天比一天多，一年中居然分不出‘热季’和‘淡季’了。我担心自己能不能适应人们对相声热切要求的形势。”
姜昆他们的忧虑不是没有道理的，80年代末90年代初，流行歌曲、卡拉OK开始进入人们的生活，对相声产生了更大的冲击。90年代后，改革开放进入了新的历史阶段，人们的价值观、金钱观、人生观再一次发生了变化。而此时，相声表面上轰轰烈烈，主流队伍却也出现了异化，开始朝贵族化发展。这是个值得思索的历史阶段。
1985年，姜昆当选了中国曲艺家协会的副主席和中国广播说唱团团长的职务。中央电视台的大赛启发了这些年轻的艺术家，于是他们举办了“禹王亭杯相声征文大赛”。在这次征文活动中，李金斗的第二个代表作品《老鼠夜话》被选拔出来，此外，还有一个人也脱颖而出，他就是如今非常出名的相声作者孙晨。
之后许多相声艺术家又组织了由重庆摩托车厂赞助的“建设杯相声征文大赛”、天津的“马三立杯全国业余相声大赛”。第二年，湖南益阳又搞了一次全国相声大赛，这四次活动对推动新人新作都起了很大的作用。
90年代中后期，受市场经济大潮的影响，各种大赛越来越多，但组织者的功利性也越来越强了，整体质量并不高，演员忙于应酬赶场，忙于致富。但出现这样的问题也容易理解，牛群就曾举过例子，他说，给报社写稿，编辑审完，主编审，主编审完总编审，最快三个月才能发下稿费，也就60元，而当时他和冯巩两天演三场左右，就能挣两万元，是挣两万还是60元这对于每个人都是一种考验。这就是市场经济下正面的负面的问题在相声演员身上的体现，这个时期，相声受到了最大限度的关注，相声演员从经济利益和社会上得到了非常好的回报。但也正是这样一个年代，让已经成名的演员和第一线生活开始脱离，相当一部分人成为文艺界的新贵，相声的讽刺功能、相声的认识功能、启发明志的功能离人们越来越远。
90年代末，马季年事已高，只能偶尔带带学生，姜昆办起了网站，冯巩办起了学校，牛群当上了县长，李金斗做起了相声俱乐部。相�