“自然是回家探亲。我那继母面上有伤，又遭逢巨变，儿女多难，我自然得回去好好安慰安慰她。”
一个时辰之后，换回婢女装束的元宝出现在了明家新置的小院门口。老夫人房内的两个婆子正在狭窄的天井里做活计，乍眼见元宝进来，不由便含酸带怨地说道：“瞧瞧是谁来了，名儿上是个丫鬟，实际却比主子还清闲些，成日大摇大摆地出去闲晃，也不看看自己是什么身份。”
“可不是呢，如今连我们也要做针线来补贴家用，他倒好，仗着有个好主子，万事不理。若依我说，尽早把这些吃闲饭的撵了出去才是正经，也好给家里再省些开销。”
对于这些尖刻的话语，元宝却好像没听到似的。他随意看了她们一眼，平平说道：“小姐回来了。”
小姐……如今明家的四位小姐里，明霜月出嫁，明独秀表面上被送到了乡下，明檀真则与她母亲一起不知所踪。唯一留在帝京又会回来的，那便只有——
“大小姐来了！”想到明华容在宫内深受长公主宠眷的那些传闻，两个婆子立即满面堆欢，甩下手里的活计，正了正并不歪斜的发髻，连忙迎了出去。但教她们失望的是，明华容却是只身前来，身边并无宫人相伴，所乘的马车也不是宫中制式，只是极为普通的小车罢了。全无她们期盼中的宝马香车，宫女如云的排场。
虽然失望，两个婆子也不敢失礼，一个陪笑请明华容去堂屋，另一个则马上去禀报了老夫人。彼时老夫人正歪在炕上发愁公中的钱越用越少，以后少不得要用自己的体己去贴，正想得满心愁苦之际，忽然听说明华容回来了，立即便来了精神，也不要人扶，落地草草披了件长袄便出去了。
这处院子十分窄小，自是比不得明家原本官邸的排场。明华容进了堂屋后尚未来得及喝茶，便见老夫人急急走了进来，劈头第一句话就是“你父亲可有信儿了不曾？”
明华容面色平静地摇了摇头：“并未听到消息。”
小儿子失踪后，老夫人起初一天就要哭上几场，又日日打发人到衙门去催问结果。但随着时间越来越长，新家的家用又一直让她肉痛抱怨，渐渐的她便不再有精神天天去催问儿子的下落。虽然依旧挂心担忧，但被日常的琐事折磨着，心情始终是不如一开始时那样急切焦虑了。
当下见明华容说没有，老夫人虽然深觉失望，但也没多说什么。马上，她便将注意力转到另一件最为关心的事情上了：“华容，长公主有没有赏赐你什么东西？”
明华容道：“没有。”
闻言，老夫人愈加失望了，却又还夹杂着几分不信：“怎么可能没有？长公主那么疼你，皇宫里的好东西又是山堆海垛，她岂有不随手给你一件两件的？你可别只顾着藏私啊，如今家里不比以前了，每日这家里单是吃饭就要开销出不少钱去，我又没有进项。俗话说死水不经瓢舀，再这么着下去，只怕连这破院子也住不起了。如今小辈里就你最能耐，你可得好好想想办法，为我分忧啊。”
其实明家之前虽然遭了哄抢，但到底好东西还是锁在小私库里，至少留了个三四成的家底下来，加上卖大宅子得的钱，一起算下来就是个不小的数目。而自搬出来后，人手削减得几乎只剩下十分之一，一应吃穿用度也不再似在府里时那么讲究，开支自然也是大大缩减了。再者，更遑论老夫人这些年攒的体己尚未动用，又哪里会到她说的这般田地。老夫人只不过是借着哭穷，想榨些油水罢了。但凡她有一两分为自己着想的心肠，便该想得到在皇宫那种顶红踩白的地方，日子想过得舒坦些就不能断了打赏的银钱。甚至连后宫有品级的嫔妃，有时也需得娘家补贴用度。可老夫人倒好，竟还指着自己一介白身搜罗了钱财回来给她。
想到这里，明华容语带嘲讽地说道：“大概因为