认为匈奴原来有如山戎、猃狁、荤粥等多中称呼。王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是後世所谓的匈奴。
此外还有一说，将鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。更有人认为匈奴与先秦时期的北方少数民族不可混为一谈，匈奴应是西方草原的一个游牧民族，战国末期之前，还未游牧至中国北部。
遗憾的是，上述看法，在近现代学者中也并未取得统一。原因在于《史记。匈奴列传》中记载的匈奴部族没有文字，仅仅以语言相约束记忆，因而我们无从得知其具体演变过程，也没有确切的证据能够支持以上任何一方。既然匈奴的起源问题都不能解决，匈奴的族属与匈奴的语系至今也是一件悬案。
从汉族史料记载来看，正式出现匈奴这个名字，是自战国时代才开始的。
当时游牧民族匈奴开始崛起，众部落大量在中国北方出现，他们的金戈铁马更不断南下骚扰抢掠生产生活物资，令属于农耕文明的中原各诸侯王国无力阻挡，其时燕、赵、秦三国皆邻近匈奴，遭到匈奴抢掠也最严重，于是三国皆修筑长城，以为屏障。到后来赵国赵武灵王重用出身于匈奴的武将仇液，开始“胡服骑射”改革中国传*争装备，中原大国才勉强有与匈奴一战之力。
秦始皇时，由于七国统一，国力得到集中利用，所以他先令大将蒙恬将匈奴逐出河套，继之修缀长城，采取以守为主的长期防御方略，暂时稳定住了局势。
到西汉时期，匈奴发展成为中国北方最大的帝国，汉高祖刘邦曾移兵击匈奴，却遭冒顿单于围困于白登，几乎被杀，纳贡求饶才勉强脱困。至此汉初各帝皆未能排除匈奴侵扰，唯有权借和亲，嫁女纳币，以求粗安。到汉孝武帝时，凭借数世之蓄积，靠举国之人力、财力，对匈奴大张挞伐。匈奴被迫远徙，汉之兵马财货损耗亦至巨，致使“每内虚耗”、“宫民俱匮”。往后匈奴虽不足为汉大害，然侵掠边境之事，仍不时发生。
至汉宣帝神爵二年（公元前60年），匈奴贵族因争夺单于位，发生内江。神爵四年（公元前58年），匈奴左地贵族共立稽侯为呼韩邪单于。宣帝五凤元年（公元前57年），酿成“五单于争立”的局面。五凤四年（公元前54年），呼韩邪单于与其兄郅支单于战斗失败，单于庭遂为郅支占有，于是呼韩邪决计降汉。宣帝甘露二年（公元前52年），呼韩邪款五原塞。次年正月，朝见天子，汉隆重接待，居之北边，赈以谷食。郅支单于亦遣子入侍，图谋离间汉与呼韩邪的关系，未能得逞，乃西行经略右地，初尚得手。但由于郅支骄横，未能得到西域诸国拥戴，落得孤立困厄，在赴康居途中，“人众中寒道死，余才三千人”。
汉元帝建昭三年（公元前36年），郅支被汉西域都护甘延寿、副校尉陈汤设计谋杀。早在汉元帝永光元年（公元前43年），呼韩邪已归塞北单于庭。呼韩邪闻郅支死，且喜且惧，喜者劲敌已除，惧者畏汉袭之。乃于汉元帝竞宁元年（前33年）再次朝汉，并求婚以自亲。汉元帝以后宫良家子王嫱（字昭君）赐之。白匈奴内乱，呼韩邪首次朝汉，至此已三十年，汉匈关系基本良好。昭君出塞之后，汉、匈更加亲善。王莽时，因莽一再轻侮匈奴单于，致使双方关系恶化，边隙又起。东汉之初，匈奴经过六十余年较为安定的生活，种人繁殖，势力增强。中土多年战乱，元气损伤，故刘秀对匈奴采取息事宁人措施，除赂遗匈奴财帛外，还将幽、并二州人民往常山（在代郡）、居庸关（在上谷郡）东南迁移，另外，增添边地屯兵，修筑亭候，设置烽燧。匈奴贵族仍不时侵犯，上党、扶风、天水、上谷、中山等郡并受其害。刘秀建武二十四