于长期受寒，一条腿竟成残废，终日忧伤，以泪洗面，一只眼睛也因此失明。以于谦、王文为首的一些大臣在英宗被俘后，提出“社稷为重，君为轻”的主张，坚决不接受也先的要挟条件，使也先的要挟计谋不能得逞，无利可图，而拥立英宗的异母弟弟，年仅22岁的郕王朱祁钰为帝，也就是明代宗，年号景泰，称为景泰帝。也先见明朝廷又立了一个皇帝，便携带着明英宗一直进攻到北京城的九门之外，于谦紧急召集了京师的士兵，约有20多万人，抵御瓦剌的进攻。于谦身先士卒，士兵们也勇气百倍，经过7天的激烈战斗，终于打败了瓦剌的进攻。也先见要挟的计划不能奏效，进攻也不能取胜，只好送英宗回北京。
起初英宗被也先俘虏的时候，景泰帝并不想迎接英宗回京，但于谦和王文等一些大臣坚决主张迎英宗回京，英宗也对看望他的朝廷使者说：“也先有意送我回去，请你转告皇帝，我回去后，只求作一个平民，便心满意足。”表示回来后不争位，只是做个平民，去守祖宗陵墓。于是在景泰元年，1450年7月，把英宗接回北京，尊称为太上皇。英宗回到北京之后，景泰帝害怕英宗会重新夺回皇位，就把英宗幽禁在南宫，达七年之久。名义上景泰帝尊称英宗为太上皇，实际上英宗就是一个囚徒。院外重兵把守，只有残废痴情的钱皇后守候在他的身边，照顾他的饮食，生活供给贫乏，饮食很艰苦，钱氏不停地做针线活，让人拿出去变卖，以此来改善生活。景泰帝为了防止英宗复辟，对英宗严加看管，时刻派人伺察英宗的一举一动。景泰帝被拥立为皇帝之初，曾答应帝位将来还会传给英宗的长子，3岁的朱见深，但景泰帝当上皇帝之后没多久就变卦了，于是景泰帝废除了朱见深的太子地位，把朱见深立为沂王，而改立自己的唯一儿子朱见济为太子。不久，这个唯一的儿子朱见济因病死了，景泰帝由此一病不起。景泰帝信任大臣于谦和王文，于谦为人刚直不阿，做官清廉，执法极严，得罪了很多文武官员。大臣石亨、徐有贞对于谦怀恨在心，太监曹吉祥不被景泰帝重用，也心怀怨恨，因此三人密谋发动政变，拥立英宗复辟。明英宗趁机复辟，景泰帝朱祁钰被废，重又成为郕王，软禁在永安宫。不久郕王朱祁钰去世，年仅30岁，一说是病死，一说是英宗命太监用帛将其勒死。景泰帝的妃嫔全部殉葬，他为自己营建的陵墓也被英宗下令拆毁，明朝历史上 的景泰时期就此结束。被囚禁长达七年半之久的太上皇朱祁镇，又重登大位，当上了皇帝，这次事件历史上称为“夺门之变”，又叫“南宫复辟”。从“夺门之变”这件事看出，南宋宋高宗赵构不愿意迎回被金朝俘虏的父亲徽宗和哥哥钦宗二帝，有充分的理由。
英宗重登宝座之后，改年号为天顺，从而成为明朝历史上唯一一个拥有两个年号的皇帝。接着英宗对景泰帝所亲信的大臣大加杀戮，拥立景泰帝的于谦、王文等重臣被杀，对“夺门之变”的功臣，石亨、徐有贞、太监曹吉祥等人大加赏赐。
于谦在英宗被俘后，主张迎立朱祁钰为帝，在英宗被迎回北京之后，也力主景泰帝的皇位不能变动，英宗对他早已恨之入骨，一直想致于谦于死地。于谦在临刑前，面无惧色，悲壮赴刑，北京百姓夹道哭送。于谦死后，妻儿也被流放边疆，当锦衣卫去查抄家财时，发现这位兵部尚书，竟然家徒四壁，一贫如洗，只有一堆厚厚的书籍，连查抄的官员也不禁为之流涕。于谦在临刑前，在狱中的墙壁上题诗《石灰吟》一首：千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不怕，要留清白在人间。于谦死后，蒙古瓦剌又开始屡屡骚扰明朝北部边境，英宗无可奈何，每天忧心忡忡，对身边的大臣说：“如果于谦还活着，一定不会让瓦剌猖獗如此。”接替于谦为兵部尚书的陈汝言因事获罪，抄家时查获赃物巨万，英宗这时又想起了于谦，对大臣们说：“