了朱熹的临时官邸，朱熹亲自出迎，一面请严蕊入座吃茶，一面笑道：“久闻姑娘大名，今日一见，果然名下无虚。可惜名花陷于泥沼，未免令人扼腕。听说姑娘本来有意从良，却被人阻挠，不知此事属实否？”
“是的。”
“听说唐大人与姑娘交好，姑娘何不请唐大人帮忙？莫非他想独占花魁，所以不愿意帮这个小忙？”
“大人取笑了。唐大人与贱妾不过是诗酒之交，犯不着为我得罪现任的知府王大人。官妓脱籍，须经州府里特许。扬州自古是风流繁盛之地，但自三十多年前金人那场烧杀劫掠之后，元气大伤，百业凋敝，民生唯艰，现在只有青楼、佛寺、赌馆几样，繁华依旧。官府税收，也多从这几样而来。王大人说贱妾声名颇著，引来不少一掷千金的豪客，对扬州城的发展大有裨益，因此不准贱妾脱籍。”严蕊缓缓道来，似笑非笑；气定神闲。
朱熹听了，大感尴尬，干咳了几声，方道：“本官这次请姑娘来，是为了一件案子，要请姑娘做个重要的证人，此案完结之后，姑娘脱籍的事情就包在本官身上。”
“敢问朱大人，这是个什么案子？”
“本官这次一到扬州，就接到几个告唐守备的状子，其中一个状子是告他青楼狎妓，有辱官声的。”说着便拿出一份状纸来，“请姑娘看一看，在这上面签个名画个押，证明所告属实就可以了。”
严蕊接过状纸看了看，失声笑道：“荒唐荒唐，这个告状的把床帏私事说得有如亲见，明属捏造，贱妾虽不才，也不敢在此画押，诬告朝廷命官。”
朱熹沉声道：“严姑娘，你敢说你和唐守备没有私情？”
“禀大人，没有！”
“哼，你与唐守备之事，街知巷闻，还妄图狡赖么？”他声音忽然由厉转和，“姑娘放心，这件事情只是唐与正触犯了刑律，不会追究到姑娘头上的。”
“大人，捉贼拿赃，捉奸拿双，怎可仅凭传言就断人以罪？唐守备只是常召我诗词佐酒，歌舞助兴，那都是官场通例。至于床帏之私，实在是没有。”说到这里，严蕊忽然话峰一转，笑道，“怪不得今天去丽春院的官差那么粗鲁的闯进来，进门就问唐大人在哪里呢，原来是被大人派来……嘿嘿，大人难道不知眼见为实耳听为虚的道理么？抑或是大人本来就看唐守备不顺眼，要借故整整他？”
朱熹被她说得脸色大变，勃然大怒道：“朱某岂是这等小肚鸡肠的人？我自幼饱读圣贤之书，但知圣人之道，唯‘存天理、灭人欲’六字而已。眼下内忧外患，满朝官员却是淫逸之风盛行。象唐与正这样败坏朝纲的人，正应该法办，以得杀一儆百之效。姑娘是聪明人，何必编些三岁小孩都不信的话来骗人，还是趁早从实招了吧！不要逼得我对姑娘大刑伺候。”
☆、刑讯
讯
可是；无论朱熹威逼也好，利诱也好，正气凛然也好，巧言令色也好，严蕊始终不为所动，坚持原供，终于从座上客变成阶下囚在挨了三十大板还是不肯松口之后，被套上枷锁扔到牢里去了。
我在旁边看着很是心痛，却又无可奈何。那之后，我有两个月的时间没有见到她。这段时间里，我被羁押在朱府，只听说严蕊被关在州府大牢里，日日受鞭笞之苦，却倔强依旧。言者无不啧啧称奇，我听了，又是钦佩，又是着急。
后来有一天晚上，老谢偷偷来探视我，我请他去救严蕊，他却笑我太天真：“州府大牢里冤魂厉鬼太多，我可不大敢去。再说，就算我去把她劫狱出来，又能把她安排到哪里去？总不成把一个大活人弄到阴曹地府里去吧？”
“安置的问题可以请唐守备想办法啊，他人面广，门路多，一定有办法。”
“嘿，他？我已经找过了，他现在停职在家，一面