我更不愿喜欢的人跟著我受苦，我……」沈祖先支吾许久，才脱口：「我喜欢宁儿，所以，我也不愿意她跟著我过苦日子。」
「你是现在才变成穷书生吗？宁儿姊不清楚你的状况吗？人家要是嫌弃你，还肯替你照顾妹妹、送茶、煮饭的，人家可是个还没出嫁的姑娘吔！这样待你还不够吗？这要真成了街头巷尾的笑话，看宁儿还能不能见人！」
「可是……」天哪！就算他愿意，但教他拿什么去下聘提亲？
「你知不知道，宁儿姊欣赏你什么？她说你肯上进，将来必定会有功成名就的一日。你晓不晓得我在她的眼神里见到什么？是你功成名就之日，风光热闹的迎亲队伍，扛著花轿迎娶她，她的眼神里充满著幸福与感动。为什么我要对你说这番话？女人的一生注定是交在命运及男人的手中，她要的不是你的功成名就，她渴望的只不过是你的关爱与呵护。」临走前，沈雪子凝重地丢下话：「该说的全说了，画是我替宁儿姊要的，我希望你能完成它，至于是不是一件买卖，全看你了。」
沈祖先脑海里浮现出吕宁儿的倩影，这幅画他要完成。
不是交易，也不是感激的酬谢及亏欠的弥补，而是一份涌上心头，不能再轻易失去的感情。
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官爷来报喜讯，派令沈祖先做好准备，近期内等候进京师，但他不喜反忧，因为放心不下无人照顾的妹妹，更苦于时间急迫，恐无法完成吕宁儿的画像。
「哥，吃饭了！」
自从沈祖先为吕宁儿作画后，沈伶秀便开始懂得尽本份，善待她大哥，勤于三餐，还外带消夜。
一幅人像画，对沈祖先而言并非难事，就算是对丁素素的画像用心，也不过是三两天的时间，偏偏对吕宁儿的画像竟是如此难以下笔。慎重的一勾一勒，稍有不慎便弃之重来，这是他为吕宁儿真正用心付出的一次，不容许有丝毫的败笔，他要将最完美的作品，呈现给吕宁儿。
「哥，多吃点！」沈伶秀体贴的为他夹菜。
「怎么对我这么好？有诈！」
「才没有哩！人家是看你从来没这么用心画一幅画，要你多吃点才有精神。」
「我也不晓得为什么？对这幅画有著很大的压力，深怕稍有不慎的一笔，便坏了整幅画的美丽。」
「嗯！好现象，至少证明你是真正在乎宁儿姊，已经不是傻不隆咚的呆头鹅。」沈伶秀感到欣慰，总算吕宁儿深情的付出，没有付诸流水。
「其实我也怀疑，怎么会疏忽了宁儿那片心意，好像她生活在我们的周围，她所做的一切，都是那么自然、那么……理所当然。」
「哦！人家就活该得理所当然要关心你、照顾你？当时你的心里只有素素姊，哪还容得下别人。」
「伶秀，如果……如果我们托媒人去向宁儿她爹提亲，不晓得会不会嫌咱们家穷拒绝我们？」沈祖先腼腆地忧心探问。
「应该不会吧！？吕老爹是个老好人，不是个势利的人，而且又开通，多少也了解宁儿姊的心事。」沈伶秀努嘴想著，咧嘴一笑，说：「万一吕老爷不答应那也没关系，为了哥的幸福，我就去怂恿宁儿姊离家，和你私奔，两人一起上京师，让他少了个女婿，也丢了个女儿；要是你功成名就，衣锦荣归，看他还不要你这个女婿。」
「瞧你说这话，教人听了看谁敢娶你。」沈祖先轻责，又说：「为了让你日后能找到个好婆家，更为了能让宁儿过幸福的日子，再苦我都要努力争取功名。」
「哥，你一定会成功的，我和宁儿姊都对你有信心。」沈伶秀鼓励他。
沈祖先离开饭桌，取出两只水晶镯子，说：「这只龙飞镯子是爹留下来的，另外一只凤舞镯子是素素给我的，她说