从此衰微，一蹶不振。几年后，李璟在无限惆怅、无限悔恨中抱病而亡。
李璟在世时，曾立长子李弘冀为太子。弘冀生性残暴多疑，毒死了叔叔李景达，对弟弟们也非常警惕。六子从嘉聪颖过人，７岁就能背诵曹植的《燕歌行》，领会古奥深晦的古诗。为避免遭受不测，从嘉很早就寄寓诗词书画、音乐歌舞中，以远离###。
然而，从嘉想远离政治、对皇位不感兴趣，政治、皇位还是硬找上了他：太子弘冀突然暴病身亡，而前4个哥哥都早早去世，按照“立长立嫡”的常理，他理应为皇位继承人。
大臣钟谟支持从嘉的弟弟从善，多次在李璟面前大胆直言，反对立从嘉为太子，甚至指责从嘉“器轻志放，无人君度”。但李璟偏爱从嘉，讨厌听到钟谟的话，一怒之下，更加坚定了立从嘉之心，并将钟谟贬出了朝廷。
李璟去世，25岁的从嘉继承大统。上任伊始，他是很想有所作为的，立刻改名“李煜，字重光”。
煜，是“光明耀世”之意，出自西汉杨雄的《太玄 元告》中的两句话 ：
“日以煜平旦，月以煜平夜。”
这个改名，表明他有重振南唐雄风、恢复祖宗基业、成为耀眼君主的美好愿望。
李煜也常常与大臣们议论儒术，表示要效法孔孟，以仁政治民，勉励大家要谨尊“周孔之道”。一次，他与大臣们谈经论史，感慨世风日下，没多少人相信“周公仲尼”的高尚举止，遗憾地道：“周公仲尼，忽去人远，吴道无塞，其谁与明？”为了宏扬“周孔之道”，他亲自动笔，写了数千言的杂说，发布南唐全国。
可是，他很快就发觉：国事如麻，欲理还乱，自己又不擅政治，实在回天乏力。
“罢了”，他不耐烦政事的繁琐，开始厌恶上朝，并悄悄对自己说：“连父亲都无法扳回局势，我还能怎样？罢了，我还不如远离大臣，远离那些烦心的国事，躲进诗词歌赋里，去与宫娥们风流快活！”
李煜十八岁时，娶了司徒周宗之女娥皇为妻，史称“大周后”。十九岁的娥皇美丽多才，“通书史，善音律，尤工琵琶”，“采戏奕棋，靡不妙绝”。李璟在一次寿筵上，听了她的弹奏，惊叹不已，将一尾珍稀的焦桐琵琶赐给她，为儿子定下了亲事。婚后，李煜和娥皇情投意合，夫唱妇随，纵情歌舞，令人艳煞。李煜曾作一首《一斛珠》，以温婉纤细的笔调，描写他们幸福美满的婚姻生活：
“晚妆初过，沉檀轻注些儿个。
向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。
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绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。”
李煜继位时，是他与娥皇结婚的第八个年头，南唐国势颓废，亟需振作，但两人置之不理，照样沉缅于歌舞声色之中。
娥皇出生富贵，奢华成性。当了皇后之后，更是由着性子、变着花招支配皇家的财物，极尽奢华之能事。她追崇最新的衣服发型，制作最昂贵的香料，甚至嫌弃蜡烛的烟火味，在宫中四壁镶上许多夜明珠，达到亮如白昼、如梦似幻的“天上人间”境界。娥皇还创作了多首新曲，例如《恨来迟破》和《邀醉舞破》等，甚至修复了失传近百年的盛唐大曲《霓裳羽衣曲》，经常举行大型的宫廷的歌舞会。
李煜则完全沉溺于这种旖旎绮丽的风光，在《玉楼春》中，他写自己享受了“重按霓裳”歌舞之后，犹感不尽兴，就灭尽红烛，放任马蹄，踏月而归：
“晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。
笙箫吹断水云间，重按霓裳歌遍彻。
临春谁更飘香屑？醉拍栏杆情味切。
归时休放烛花红，待踏马啼清夜月。”
在这种风花