一年（1885年）四月，清朝“以胜求和”、“不败而败”，派李鸿章同法国代表在天津签订《中法新约》。
求战变法
1887年正月十五日，光绪皇帝在太和殿举行大典，开始亲政，颁诏天下。到1898年八月初六日，慈禧太后重新垂帘训政，光绪被囚禁，其间12年，为光绪亲政时期。
光绪临朝亲政后，53岁的慈禧表面上退居颐和园颐养天年，实际上权势依旧，仍把持着国家政务。她一方面处处限制光绪的权力，国家大事都要秉承她的懿旨去办理，光绪被她掌控在手里，或被作为她显示威严的权杖，或被她看作是御座上的玩偶。慈禧规定，每隔一日，光绪必须亲自向她奏报政务，听候训示。光绪经常披星戴月，往来奔波。遇有重大事情，更得随时请旨。名为皇帝，实则傀儡。另一方面她还通过自己的侄女隆裕皇后及亲信太监李莲英等人，暗中监视光绪的行踪。光绪在宫内宫外遇到的困境，超过了他的先祖。
光绪皇帝亲政后10年间，在政治上最大的举动是两件事：一是在甲午战争中“主战”，二是在戊戌变法中“求变”。
中法战争中，清政府吃了海军不行的亏，战争结束后，就成立了水师衙门，到19世纪80年代末，清政府的海军已逐渐建立起北洋、南洋、福建、广东水师，有一支可观的舰队，拥有大小70多艘军舰。其中北洋水师实力最强，拥有军舰20余艘，其主力舰皆购自英国和德国。南洋水师也有20余艘军舰，多系江南制造局和福州船政局制造，也有购自英国的几艘炮艇。福建水师的20艘军舰是福州船政局生产，还有几艘购自英、美的炮艇。这些拼凑的军舰，战斗能力薄弱，无力参加重大海战。90年代世界造船技术又有新的发展，相形之下清政府的海军力量没有跟上舰船制造技术的发展。
但是这个时候的国际形势和同治新政的时候不一样，俄国向远东扩张，向中国的东北和西北侵略扩张，英国、法国等西方殖民者更从陆上和海上频频地对中国侵略。尤其是日本，经过明治维新以后，不仅建立起一支海军舰队，而且把侵略的矛头指向朝鲜和中国，从而在1894年爆发了中日甲午战争。
战争爆发后，光绪出于对国家前途的忧虑，“一力主战”，竭力筹划备战之策。他一面“请停颐和园工程以充军费”，一面严令李鸿章认真备战。6月25日下谕旨对李鸿章进行斥责，指出“前李鸿章不欲多派兵队，原虑衅自我开”，现在“势甚急迫……李鸿章身膺重任，熟悉倭韩情势，著即妥筹办法”，并提醒李鸿章“俄使喀希呢留津商办，究竟彼国有无助我收场之策，抑另有窥觑别谋？李鸿章当沉几审察，勿致堕其术中，是为至要”。
7月1日，光绪再次通过军机处谕令李鸿章备战，并指出：南洋各海口均至关重要，台湾又孤悬海外，日本必为垂涎，命令各督抚“预为筹备，勿稍大意”。4日，光绪又针对李鸿章乞求英国领事转请英外交部派舰队赴日“勒令撤兵一节”，发出旨意：“倭人肇衅，挟制朝鲜，倘致势难收束，中朝自应大张挞伐，不宜借助他邦，至异日别生枝节。”并告诫李鸿章，这种“示弱于人”的做法，易生后患，“著勿庸议”。20日，日本派重兵云集朝鲜，战争一触即发。23日光绪谕令李鸿章“倘倭兵逼近，已露交仗之迹，则衅开自彼，立即整军奋击，不可坐失机宜”。为加强台澎防务，24日光绪命宿将刘永福赴台湾组织战守。25日，丰岛之战爆发。光绪下令“诏免出使日本大臣汪凤藻回国”，并专谕李鸿章“现与日本业已开仗，必须厚集兵力，广筹后应”。
8月1日，光绪下诏对日宣战，指出：“日本不遵条约，不守国法，专行诡计，衅开自彼，公论昭然。”派李鸿章率军迅速出击。21日命四川提督宋庆帮办北洋军务，29日以恭亲王奕